钟馗，字正南，是古代神话传说中的“赐福镇宅圣君”，著名的民间神。据刊行于清初康熙年间的《历代神仙通鉴》所载，钟馗为陕西终南山人，虽满腹经纶，却因相貌丑陋而进京应试落选，激愤之下撞阶而亡。天宝年间，唐明皇偶患疾病，久治不愈。一天夜里，唐明皇梦见钟馗吃鬼，醒来后病愈，便命宫廷画师吴道子根据自己梦中所忆绘成《钟馗捉鬼图》挂于宫中，辟邪镇妖，以求平安。

　　我国民间以其最会捉鬼，可以起到守门、护福、镇宅、驱年兽（古时传说中的一种野兽）的作用，所以自唐代开始，每到岁末，都有请钟馗进家门驱鬼辟邪的习俗。经过代代传承，时至今日，我国一些地方春节期间仍有张贴钟馗像镇宅辟邪，以及“请钟馗”“跳钟馗”“闹钟馗”来达到过太平年的传统习俗。

　　自从吴道子绘《钟馗捉鬼图》后，历代画家根据关于钟馗的多个版本的民间传说，如“钟馗嫁妹”“钟馗赶考”“钟馗赴宴”等等，绘制了很多不同的钟馗形象，或威严愤怒，或和善友好，或出游，或酣睡，或戏弄小鬼，抑或因醉酒被小鬼戏弄等等，千姿百态，不一而足。

　　因为钟馗是道教中的门神，所以画的最多的还是钟馗像，家家户户于春节期间将“赐福镇宅圣君”钟馗像张贴于大门、中堂之上，寄托了百姓除邪驱祟、追求平安的一种祈盼。

　　这幅清末著名画家任颐所作的《醉钟馗图》（如图）绘于1881年，起手有胡公寿题跋：“彼何人斯？步履蹒跚，云是钟馗，赴宴乍还，途逢一鬼，厥状狰狞，愿为童仆，负荷而行。舌咋口张，鬼力微薄，失足难防，心惊胆落。馗老曰吁，安步当车，我毋尔啖，尔毋我虞。戏题醉钟馗画，为以诚仁兄之属以正，胡公寿题。”

　　这幅画的布局疏朗开阔，画面上除了钟馗与一小鬼之外，别无陪衬的辅助景物。只见钟馗头戴皂帽，身穿红袍、白裤，腰束玉带，脚蹬黑靴。侧身弓腰，虽然醉状毕露，但眉开眼张，虎目圆睁，胡须似钢针一样，给人一种凛凛不可侵犯的不怒而威之感，与古籍中有关钟馗的形象描述深相契合。在钟馗前方，是一个衣衫褴褛、裸臂赤脚的小鬼。小鬼秃头小眼，面目丑陋，弓腰驼背，双手背负后面。此刻，钟馗的双臂正搭在小鬼肩上，小鬼侧着的脸孔扬起，似乎实在背负不起钟馗庞大沉重的身躯，张开大嘴气喘吁吁。

　　题跋者胡公寿也是一位中国近代书画名家，书画兼工，其书风老到，张弛有度，颇有章法，既为画面进行了注解，又独具体势。任颐擅画人物，尤其善于处理人物的心理活动，如钟馗威严中微微流露出来的淡淡笑意，隐隐有作弄小鬼的戏谑成分，使画面显得诙谐有趣；而小鬼因为害怕而流露出的紧张表情也一览无余，二者神态迥然不同，赋予了画面更多的艺术张力，加上典雅清丽的设色，使画面洋溢着一缕活泼生动的气息。