佐藤纯弥1932年出生于东京，从东京大学毕业后，1958年进入东映东京片厂担任助理导演。1963年，他执导了《陆军残虐物语》，该片透过一个陆军部队的故事，反思组织暴力和个人之间的关系，这也成为他后来作品中共通的母题。之后，佐藤纯弥执导了大量黑帮电影。与高仓健合作的《新干线大爆破》成为他在东映的最后一部作品，他和高仓健几乎在同一时间离开东映。

　　恢复自由身后，佐藤纯弥于1976年推出电影《追捕》。该片上映之初在日本反响平平，1978年引进中国，引发轰动。据1999年日本的一个调查，80%的中国人看了这部电影——按照当时中国10亿人口来计算，至少有8亿人看过。《追捕》在中国成为文化现象，影响深远。

　　1981年，佐藤纯弥获邀担任中日首部合拍片《一盘没有下完的棋》的日方导演。该片以战乱中的中日两国棋士的友情为主线，反映了军国主义给普通人民带来的灾难。与现在商业性质的合拍片不同，该片是“中日邦交正常化十周年”纪念活动的一部分，获得1983年金鸡奖特别奖。

　　佐藤纯弥于1988年拍摄的影片《敦煌》也受到中方大力支持。《敦煌》根据井上靖的历史小说改编，总投资额高达45亿日元，除了日本众多大型企业，中方也投资近1/4，这在当时是十分罕见的待遇。

　　除此之外，佐藤纯弥执导的影片《人证》《野性的证明》在中国都红极一时。《人证》里的《草帽歌》几乎人人传唱，婉转哀伤的旋律打动了无数人的心。2010年的《樱田门外之变》是佐藤纯弥导演生涯的最后一部作品。 

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