数千年来，人们一直在和时间争夺食物——如果不及时吃完，温度会加快食物中细菌的繁殖速度，加速食物的腐败。而较低的温度则可以让新鲜食材能捱过长途运输和长期存储，被慢慢品尝。

　　冰箱这种常见于厨房中的家用电器，如今既可以冷冻又可以保鲜，为美味延长食用期，也方便人们一次采购，分期消耗，降低生活成本，当之无愧是改善生活品质的利器。然而，这种看似现代的食物储存技术，其得名却源自几千年前的原始形态。

　　最早的“冰箱”真正纯天然。山腰上融化的雪水可以便捷地保鲜牛奶，冬季窗外的寒冷空气也可以使冻肉保存更长时间。自然界低温条件自带的天然冰箱功能在今天仍可以方便利用。高纬度地区的人类在冰箱发明之前，一年中大部分时间使用临近湖边的冰屋来冷藏或冷却食物，但是对于一些冬寒夏热地区的人们来说，“藏冰”是一项少数人的福利。

　　早期冰箱的运行全凭冰来发挥功效，而冰在古时是一种奢侈品，所谓“长安冰雪，至夏日价等金壁”。冰价昂贵，贵在人工采冰和藏冰的颇费周折。正如《诗经·豳风·七月》记载：“二之日凿冰冲冲，三之日纳与凌阴。”在一年中最冷的时节二之日的天寒地冻里凿冰，然后尽快把冰藏于名为凌阴的冰窖中，以上工作有专人负责——周朝时就设立了专门的冰政司执掌。直到今天，西安城西南角还有一个冰窖巷，曾是明清时期被贵族们用来藏冰的地方。如此得来的藏冰自然是珍贵之物，每到三伏天，宫廷会给士大夫们举行颁冰仪式。“颁冰也者，分冰以大夫也。”冰既是物质福利，更是对其身份地位的加持。

　　对于冬藏夏用的冰，我国古人有两大用途，一是用作降温消暑，二是制作冷饮冷食。前者通常以大块冰，雕成冰山状屏风，随着背后侍女的屏扇，凉风阵阵吹拂过重要宴席。后者主要用作酿酒的冰镇，原浆酒在夏季高温催化下容易发酵变酸，要想保持口感与品质，必须得冰镇。《诗经》中就有奴隶们冬日凿冰储藏，供贵族们夏季饮用的记载。可以说，“冰镇饮料”的需求推动了最早的冰箱诞生。

　　虽然电冰箱是舶来品，但是世界上发现的最早冰箱——冰鉴，诞生在我国先秦时期，古籍《周礼》中就有“祭祀共冰鉴”的记载。所谓的“鉴”是一个方形盒子，盒内装上珍贵的冰块，将食物或酒杯放于冰块中间，借助冰块的寒气对食物防腐保鲜。更复杂一些的冰鉴内里还会分层。

　　1978年，湖北省随县曾侯乙楚墓出土的铜冰鉴（图一）就是一件双层器。厚实的青铜外壁能够隔热保温，铜壁的方鉴内套有一方壶，方盒和壶壁之间留有空隙用来装冰，壶内则可以装酒。炎炎夏季，倒入壶内的酒在冰块的作用下，不久就冰凉爽口，放入壶中的菜肴美味也是如此。

　　采用这种原理运行的冰箱一直被上层贵族们使用，清代晚期的大户人家常常可见用红木、花梨、柏木等名贵木料制成的木胎冰箱，其中以故宫博物院现藏的清代乾隆掐丝珐琅冰箱（图二）最为有名。掐丝珐琅冰箱四角包镶掐丝珐琅并饰以兽面纹，底部阳刻楷书“大清乾隆御制”6字，冰箱通高76厘米，从上而下分为箱底和箱座两部分，从外到里分别是珐琅装饰、木胎和铅里。使用时在隔层填冰达到冰镇效果，向里通过铅层隔热保温，向外通过盖面刻制的钱纹孔散发冷气以降温。冰箱底部一角有一个小圆孔，用作冰化时候的泄水。

　　总的来说，早期的冰箱虽然外形装饰华美精致，但制冷的运行原理其实很简单，即依靠冰传递的低温降温保鲜，但是因为制冷原件——冰的稀有昂贵，导致冰箱只能出现在宫廷贵族而非普通百姓家。