古人最早管玩具叫“玩物”，汉代已出现。东汉王符《潜夫论·浮侈篇》在评述当时的社会现象时，有这么个说法：“或取好土，作丸卖之”“或做泥车、瓦狗、马骑、倡俳诸戏弄小儿之具以巧诈”。但由于在早期，玩具业并没有得到社会的承认，制作玩具也非“正业”，玩具消费被视为“浮侈”行为，故王符认为“此皆无益也”。
中国古代的玩具市场到公元10世纪时的宋朝才真正形成，不仅生产和销售规模都是空前的，而且出现了“玩具专卖店”“玩具一条街”，制售玩具已成宋朝手工艺人的谋生手段和发财之道。北宋京城汴梁（今河南开封）的玩具市场最兴旺。据孟元老《东京梦华录》：“潘楼街东宋门外瓦子”“州西梁门外瓦子”“北门外”“南朱雀门外街”，都是当时的玩具一条街；另外，在城内的“马行街”一带也有卖玩具的。南宋时，大量北方玩具艺人南渡，以都城临安（今浙江杭州）为中心的南方玩具市场也非常红火。
明清时期，玩具被称为“耍货”，以苏州生产的耍货质量最好，也最有名。因为玩具市场集中在城北虎丘一带，故苏州产玩具又称“虎丘耍货”。清顾禄《桐桥倚棹录》中记述了“虎丘耍货”的情况：“虽俱为孩童玩物，然纸泥材木治之皆成形质。盖手艺之巧有迁地不能为良者，外省州县多鬻于是，又游人之来虎丘者，亦必买之归，以悦儿曹，谓之‘土宜’。”
古代家长如何给孩子买玩具？如果是低幼儿，带声响的玩具是首选，“拨浪鼓”“哨子”“竹喇叭”，都属于这一类。声响玩具是中国出现最早的儿童玩具种类之一，从考古发现来看，原始社会的孩子已玩这类玩具了。20世纪50年代，在距今约5000年的湖北京山屈家岭遗址上就曾出土过被定名为“陶响球”的声响玩具。
陶响球较大，内部中空，里面装有弹丸或石粒，摇动时沙沙作响。一直到汉魏时，陶响球都是古代孩子喜欢的玩具，后来出现的“哗啷棒”“花棒锤”，便是在陶响球基础上发展出来的。
拨浪鼓是一种装有手柄的小鼓，南方人称拨浪鼓为“摇咕咚”，北方人叫作“小鼓”，先秦人称为“鼗”（táo）。鼗本是先秦时与鼓、柷、箫等一起演奏的器乐，东汉郑玄《周礼注》称，鼗“持其柄摇之，旁耳还击”。如果长大点，拨浪鼓显然是哄不了孩子的。这时，家长大多会给孩子买些泥塑玩具。
泥塑玩具，古人称作“泥货”，人型的则叫“土偶儿”，也叫“土宜”，是中国的传统玩具。汉朝时，民间艺人就开始制作泥塑玩具出售，到唐宋时已相当普及，特别是宋朝，泥塑玩具成为民间艺人最拿手的一种作品。
宋朝最为流行的时尚泥塑玩具是“磨喝乐”。磨喝乐系梵文音译，也写作“摩罗”。宋金盈之《醉翁谈录》记载：“京师是日多博泥孩儿，端正细腻，京语谓之‘摩罗’。大小甚不一，价亦不廉。或加饰以男女衣服，有及于华奢者，南人目为巧儿。”
磨喝乐是从西域传来的玩偶，本是佛教之物，唐时多用蜡制作，宋多泥质。其与现代玩具芭比娃娃颇为相似，有服装穿戴，且有不同搭配，可调换变化。由于磨喝乐的广为流行，宋朝孩子们都喜欢模仿其动作造型。
明清时泥塑玩具更多，北京、天津、杭州、苏州、无锡、鄜州等许多地方，都出现了“泥塑之乡”，至今不衰。
古代逢年过节，家长也会送玩具给孩子图个高兴，由此还形成了最有中国特色的“节令玩具”。古代的节令玩具很多，如春节有“花炮”，元宵节有“花灯”、清明有“黄胖”、端午有“布老虎”、中秋有“兔儿爷”等。
“黄胖”是宋朝清明节时，家长爱给孩子买的玩具，成人还将之作为“劝酒工具”用。“布老虎”作为一种端午玩具，源流更早。古人认为，端午节所在的阴历五月初五，是一年中最毒月份里最毒的日子，而老虎“性食鬼魅”，可以辟邪。端午节的老虎玩具造型很多，有单头虎、双头虎、四头虎，还有的做成虎枕、虎套，造型多是“三大一小”，即头大、眼大、嘴大，身小。在端午节时，古代家长除了送布老虎玩具给孩子，还常用雄黄在孩子的额头画虎脸，书“王”字。
明清两朝，中秋节流行送孩子“兔儿爷”。“兔儿爷”与“黄胖”一样，也是一种泥塑玩具。据清富察敦崇《燕京岁时记》“兔儿爷摊子”条，“每届中秋，市人之巧者用黄土抟成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷。”兔儿爷玩具与嫦娥奔月和玉兔的传说有直接关系，是古人崇月遗俗的反映。
益智类玩具，也是古代家长最青睐的一类玩具。古代最流行的益智玩具以拼板（图）类和环类为代表。源流最早的“重排九宫”，就是一种拼板玩具，是在古老的“河图洛书”，即九宫图上发展出来的，欧洲人称之为“幻方”。古代拼板玩具中，在现代最流行的当是“七巧板”。七巧板有“智慧板”之称，是清朝家长常买给孩子的益智玩具，其源于宋朝的“燕几图”。清嘉庆年间养拙居士著《七巧图》刊行，让七巧板玩具从此流行天下。
在环类益智玩具中，“九连环”最受古代家长和孩子的青睐。九连环被外国人称为“中国环”，明朝时已是流行益智玩具。明杨慎《丹铅总录》称：“九连环之制，玉人之功者为之，两环互相贯为一，得其关捩解之为二，又合而为一。今有此器，谓之九连环，以铜铁为之，以代玉，闺妇孩童以为玩具。”（据《北京晚报》）
