据考证，“见义勇为”源于先秦孔子的《论语·为政》：“见义不为，无勇也。”西汉经学家孔安国将其解释为：“义者，所宜为也。而不能为，是无勇也。”意思是说人们应该去做有“义”的事情，如果不做，即为“无勇”之人。

　　“见义勇为”一词始见于南宋《九朝编年备要》：“奖善诋恶，盖其天性，见义勇为，不顾其害。”此后历代典籍文献中，“见义勇为”常被用来形容危情之时挺身而出、为公义奉献的行为。

　　见义勇为自古有褒奖

　　自古以来，历朝历代对见义勇为者多有褒奖，对“不为（勇）者”予以惩罚。

　　远在秦代，对见义勇为者已给予物质奖励。1975年在湖北省出土的“睡虎地秦墓竹简”上即有“捕亡，亡人操钱，捕得取钱”的记载。也就是说，凡捉获逃亡的盗贼，若其身上携带钱财，钱物归捕捉盗贼的人所有。

　　自唐代以后，关于见义勇为方面的立法更加具体，尤其体现在奖励与处罚上。

　　唐开元二十五年（737年），政府正式颁发了对见义勇为、捕获犯罪者给予奖励的法令：“诸纠捉盗贼者，所征倍赃，皆赏纠捉之人。家贫无财可征及依法不合征倍赃者，并计得正赃，准五分与二分，赏纠捉人。若正赃费尽者，官出一分，以赏捉人。即官人非因检校而别纠捉，并共盗及知情主人首告者，亦依赏例”。

　　据《新唐书·窦建德传》载：隋末唐初，年仅十六岁的窦建德遇到一伙强盗打劫，便挺身而出，与之勇斗而胜，远近乡亲都来给他致谢，当地县令还派人送来贺帖，并让其担任“里正（相当于村民小组长）”之职。

　　到了宋代，对见义勇为有了新的举措。景祐二年（1035年），朝廷颁布了奖惩令：“能告群盗劫杀人者第赏之，及十人者予钱十万。”“邻居若是遭遇犯罪分子向你求救，你敢见死不救，事后官府追责，杖一百！”

　　元代在法律文献中也多次提到政府给予捕获盗贼者奖励的规定。世祖忽必烈曾颁布过奖赏令：“诸人告或捕获强盗一名赏钞五十贯，窃盗一名二十五贯。应捕人告或捕获强盗赏钞比诸人减半，犯人名下追征，犯人财产不及，官司补支。”

　　明朝除对捕获盗贼者给予物质奖励外，还试行了赏官制。洪武元年（1368年）颁布的《大明令》中规定：“凡常人捕获强盗一名、窃贼二名，各赏银二十两，强盗五名以上，窃盗十名以上，各与一官。名数不及，折算赏银。应捕之人不在此限。”

　　清朝大致沿袭了前朝的制度，《大清律例》中规定：“如邻佑、或常人、或事主家人拿获一名（盗贼）者，官赏银二十两，多者照数给赏。”即每捉拿一名强盗，官府奖励二十两白银。而“强盗行劫，邻佑知而不协拿者，杖八十。”即强盗作案时，如果邻居知情而不协助捉拿，将被杖责八十。

　　康熙二十九年（1690年）刑部规定：“其犯罪拒捕拿获之人被伤者，另户之人照军伤，头等伤赏银五十两，二等伤四十两，三等伤三十两，四等伤二十两，五等伤十两。”即凡是见义勇为者在与歹徒搏斗中受伤的，一律享受战场上负伤不同等级的奖励，而在缉拿盗贼途中，如见义勇为之人受伤，在《大清律例》也有规定：“受伤者移送兵部，验明等第，照另户及家仆军伤例，将无主马匹等物变价给赏；其在外者，以各州县审结无主赃物变给。”即在京城见义勇为之人受伤，由兵部负责奖励；在地方见义勇为之人受伤，由州县负责奖励。

　　“眼镜程”东单牌楼舍身救孤女

　　在《北京武林轶事》一书中，收入许多见义勇为的佳话。

　　清光绪年间，北京前门廊房头条有家“程记眼镜行”，店主是当时大名鼎鼎的八卦掌名师程廷华，因以制镜为业，人送外号“眼镜程”。他曾拜八卦掌创始人董海川为师，并将自幼习得的摔跤技艺融入八卦掌中，创造了“程派八卦掌”。

　　1900年八国联军侵占北京后，无恶不作。一天，“眼镜程”途经东单牌楼时，见十几个德国兵正在羞辱调戏一位孤身少女，于是上前阻止。洋鬼子一拥而上，把他围在中央。“眼镜程”施展拳术，三招两式便把十几个德国兵打翻在地，其中两个毙命，遂将受辱少女送进一条胡同，令她逃生。

　　“眼镜程”回到眼镜店后，稍作打点正准备离开，就被数十个德国兵包围了，于是他不等德国兵开枪，便猛然靠近，以掌法重击，随后冲出重围。德国兵见势不妙，便胡乱射击。“眼镜程”纵身上房，身子一缩，跃身而起，跳于门房之上。情急之时，发辫被房瓦缠住，起纵不得，被德国兵的乱枪飞弹击中，一代武术巨擘、见义勇为之士就这样牺牲在八国联军的枪口之下，终年52岁。

　　清末民初，京城还有位妇孺皆知的技击名家，叫张长祯（禛），因喜饮酒，且在兄弟中排行第三，故得“醉鬼张三”之称号。他生于同治初年（1862年），十岁左右随全家由河北束鹿县迁至北京南郊马家堡。其自幼习武，技艺高超，且嫉恶如仇。

　　一天傍晚，他正在家中自斟自饮。忽然村中狗吠，隐约中听到人喊马嘶，并夹杂着女人的哭喊声。张三急忙放下酒杯，抽出宝刀，蹿出屋外观看。只见远处走来一伙人，手中拿着长刀、棍棒，还牵着一头毛驴，背上驮着大包小包，两个女人被捆在马背上。他心中已经明白，这是土匪来村里洗劫了，于是伏在路边等候。

　　不多时，那伙人便走近了，张三猛然蹿到路中，横刀大声喝道：“把人和东西留下！”劫匪见有人拦路，哗地围了上来，举着长刀、棍棒打来，张三飞刀迎战。只见他手中的宝刀上下翻飞，所到之处，鲜血飞溅，转眼之间，几个劫匪便倒在地上。其他劫匪见不是对手，夺路而逃。张三遂将解救的妇女和被抢的东西送回村里，乡亲们对他是千恩万谢。（据《北京晚报》）