在呼和浩特博物馆，珍藏着一张世界上发现最早的纸币实物——“壹拾文中统元宝交钞”。

　　这张元代的钞票长16.3厘米，宽9.2厘米，色泽暗淡泛黄，略有破损，但是边廓纹饰尚清楚，字迹可辨，基本完好，是国家一级文物。

　　围绕着它的历史故事，呼和浩特博物馆古建研究室主任邢瑞明向记者娓娓道来。

　　在呼和浩特市东郊，屹立着一座赫赫有名的佛塔——万部华严经塔。该塔八角七级、砖木混合结构，建于辽代中晚期。它所处的地方，曾历经辽、金、元3个朝代，是丰州古城遗址。万部华严经塔通体白色，遂民间也称其为白塔，是全国重点文物保护单位。

　　37年前，即1982年，万部华严经塔由于年久失修和自然方面的原因，出现沉降现象。文物部门进行维修时，在第二层回廊的风积土中，不经意间发现了这张“壹拾文中统元宝交钞”。

　　在这张纸币问世前后，额济纳旗黑城遗址、陕西咸阳、宁夏贺兰、湖南沅陵和江苏无锡等地，也曾发现过很多元代纸币，其中年代最早的钞种为“中统元宝交钞”。在这些“中统元宝交钞”中，尤以这张“壹拾文中统元宝交钞”为极品。

　　经考证，这张“壹拾文中统元宝交钞”是元世祖忽必烈于1271年正式建元朝之前的纸币。

　　它的面世，宛若石破天惊，引起各方关注。

　　“中统元宝交钞”是元朝最早行印的货币。《元史·食货志》记载，元中统元年（1260）7月，始造“中统元宝交钞”，初以丝为本，同年10月即改为以银为本。据载，其面额有9等，分十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、五百文、一贯和二贯等。

　　从中统元年到至元二十四年（1287），印制延续了28年之久，并逐年增加印数。至元十三年（1276）初步平定南宋后，改为桑皮纸铜版印制，数额剧增，累积钞数达1600多万锭。

　　邢瑞明介绍，纸币的发展成熟与纸币行用制度完善息息相关。元朝初期即设立了较为完备的、专门的钞法管理机构。除中央和行省以外，各路还设有宝钞提举司和宝钞官库，专门管理“交钞”的印制、发行、兑换和销毁等事务，并主平物价、准钞法，杜绝伪造。

　　按照当时律法规定，“中统元宝交钞”流通不受区域和时间的限制，既可以用来回收宋、金纸币，缴纳租税，还可以直接兑换白银，“二贯可兑白银一两”。而且在流通过程中，纸币若发生“敝坏”，还可到造币局付面值的三分之一手续费以旧换新。

　　邢瑞明介绍，元朝的版图超过了辽、宋、西夏的总和，纸币基本推行到全国各地，除汉族居住区外，原来使用贝币和盐币的云南少数民族地区也开始使用纸币，元朝还在今新疆境内的畏兀儿、和林等地设立了发行纸币的机构。   

　　“‘中统元宝交钞’作为全国统一的货币，对元朝初期政局的稳定、经济的发展、物质文化的交流都有着极大的促进作用。”邢瑞明说，这一点在《马可·波罗游记》中亦有所记载，从时间上推断，马可·波罗在中国期间，所见的主要钞种就是“中统元宝交钞”。

　　据史料记载，中国是世界上最早使用纸币的国家，早在汉武帝时，以鹿皮代钱解军中之困，称之为皮币。唐宪宗时出现了飞钱，此为纸币萌芽。宋代通行于四川地区的交子，以及其后发展起来的地方性以铜钱为本位币的会子形成了一定规模，当为最早的纸币。金贞元二年（1154）也发行过纸币，名“交钞”。但是，至今尚未发现宋、金纸币的实物。

　　元朝在灭金、宋以前，就曾发行过纸币。

　　据《辍耕录·钱币》载，元世祖忽必烈就货币制度咨询丞相刘秉忠，刘秉忠答：“钱用于阳，楮用于阴。华夏阳明之区，沙漠幽阴之域。今陛下龙兴沙漠，君临中夏，宜用楮币，俾子孙世守之。若用钱，四海且将不靖。”

　　“中统元宝交钞”印制后，元世祖忽必烈大力推行新钞法，统一币制，规定纸币为唯一合法行用的货币，并禁止铸铜币，形成纸币行使的极盛期。

　　邢瑞明说：“从目前所见到的‘中统元宝交钞’看，元朝发行的这一钞种分早晚两个时期，早期全部是汉文印制的，后期是印有八思巴文的。”

　　据载，蒙古原本有语言而无文字，至1204年成吉思汗征服蒙古乃蛮部才借用了回鹘文，即“畏兀尔蒙文”。但是当时汉文字颇为通行，尤其在灭西夏和金以后，尊儒崇儒风盛，官谍文本、玺印皆用汉字。

　　1260年，忽必烈继大汗位，决意要创造一套适用于一切语言的文字形式，以弘扬本国的威信和尊严，于是授命国师八思巴采用藏文字母创造蒙式新字，即后来的“蒙古国书”或“元国书”，今称八思巴文。  

　　至元六年（1269）“蒙古新字”创出并颁行。

　　为此，忽必烈特意下诏令：“朕惟字以书言，言以纪事，此古今之通制，我国家肇基朔方，俗尚简古，未及制作，凡施用文字，因用汉楷畏兀字以达本朝之言。考诸辽金以及遐方诸国。例各有字。今文治寝兴，而书有阙，于一代制度实为未备，特命国师八思巴创为蒙古新字。译写一切文字，期于顺言达事而已。自今以往，凡有玺书颁降者，并用蒙古新字，仍名以其国字到之。”至此，“蒙古新字”开始用在元朝的官文、印押、钱文及碑文等中。

　　纵观这张“壹拾文中统元宝交钞”，上面所有文字兼为汉字，加之材质、印制方法等因素，极具元朝初期“中统元宝交钞”的特征，确定应为建元之前所制，是在颁行八思巴文之前的中统小钞。

　　邢瑞明说，这枚孤品的问世，不仅对研究呼和浩特经济、文化、历史有着极其重要的意义，同时为中国货币实物体系填补了缺环，为中国货币史的研究添加了实物考证。它面额虽小，但是迄今为止，世界上尚未发现比其更早的纸币实物，当为稀世珍品。