从旧石器时代起，阴山地区就有人类活动，在呼和浩特市东郊发现的距今50多万年前的大窑文化遗址，就是一个典型的代表。两汉时期，生活在阴山地区的民族主要有匈奴、林胡、楼烦和内迁而来的汉族等。这些民族在这片热土上生产、生活，交流、融合，对开发祖国的边疆做出了贡献。

　　西汉前期，阴山地区主要由匈奴控制，汉王朝对匈奴采取和亲政策。一方面将公主嫁给匈奴单于为阏氏，又每年给匈奴送去大量黄金、丝织品、酒、米、食物等。另一方面，互开关市，使汉族与匈奴能够开展贸易往来。这种和亲政策，为双方的交流提供了机会。通过关市交易，匈奴从汉朝得到了铁器、铜器、陶器、金银器、丝织品、谷物等，汉朝从匈奴换得了大量的牲畜和畜产品。

　　从西汉中期起，阴山地区基本上为汉王朝所控制。为了建设北部边疆，汉王朝在这里设置了郡县，如朔方郡、五原郡、云中郡、定襄郡、西河郡等，并移民实边。这一时期，在阴山地区生活的民族主要是汉族和匈奴等。匈奴的主体在迁徙到阴山以北的漠北地区后，仍有不少匈奴人留在了阴山地区。为了便于管理，汉王朝建立了属国制度，允许这些匈奴人保留其原有的生产、生活方式和习俗。在阴山地区生活的汉人有一部分是内地民众自己来到这一地区的，而政府移民实边是内地人民进入阴山地区最主要的方式，人数最多，规模最大。武帝在河套地区设朔方郡，从内地移民十万到这里开垦。后来又移民数十万口到河套地区。此后，汉政府多有移民到阴山地区的记载。

　　来到阴山地区的汉人，带来了先进的生产工具和技术，他们开垦土地，种植作物，从事农业生产，使这一地区有了农业经济，改变了过去单一的游牧经济方式，形成了农业经济与畜牧经济并存、交融的局面。

　　大量汉人入居阴山地区，使中原汉族与北方各民族之间的民族距离日益缩短，推动了民族融合。这从汉匈通婚和汉人的胡化、匈奴人的汉化等方面可以得到反映。汉匈婚配，包括汉族女子出嫁匈奴和入匈的汉族男子娶胡妇为妻。汉朝公主曾多次出嫁匈奴单于为妻，张骞、李陵、苏武等人均有娶匈奴妇女为妻的经历。汉匈男女通婚组成一个家庭，需要适应对方的生活方式，吸取对方民族优秀的文化因素，如学习对方民族的语言文字、生产技术等，这对于汉匈两族文化的交融显然是有利的。进入阴山地区的汉人，面对新的地理环境和风俗习惯，他们有的改变了旧有的生产生活方式，学习穿胡人的服装，食畜肉，有的甚至骑马放牧从事畜牧业，这都是汉人胡化的表现。在汉人的影响下，匈奴人也出现了汉化的现象。匈奴自古以来就是一个“逐水草迁徙，毋城郭”的游牧民族，但在汉人的影响下，匈奴学会了农业生产，有了农业经济。在一些匈奴的墓葬里，就发现了农作物种籽和仿造汉式的铁镰、铁铧等工具。和林格尔汉墓壁画中有二牛牵引一人犁田的画像，说明这种先进的耕作方法，已传入这一地区，提升了播种质量，推动了农业生产的发展。壁画中还绘有碓舂图，在包头市麻池和乌拉特前旗公庙子等地也曾出土碓舂模型，这些粮食加工工具的大量发现，说明了阴山地区已成为重要的产粮区。壁画中还有女子采桑图和养蚕用的一些器物，说明阴山地区已经出现了养蚕业。手工业技术在汉人的影响下，也得到了提升。在杭锦旗阿鲁柴登古城发现了炼铜遗址、铸钱遗址和冶铁工场，呼和浩特市美岱二十家子汉古城也发现冶铁遗址，出土了许多铁农具。匈奴还从汉人那里学会了挖井、修筑城池，统计人口和牲畜的方法。在鄂尔多斯杭锦旗、呼和浩特二十家子等地就发现了大量汉代的瓦当和砖瓦窑场遗址。和林格尔墓壁画中有孔子问礼图和颜渊、子夏、子路等“贤人”像，还有描述报答父母之恩的“孝子”图，这说明儒家文化已在阴山地区得到传播。

　　两汉时期，生活在阴山地区的各族人民，杂居相处，相互交流、融合，既提高了这里的经济水平，缩短了与内地的差距，又推动了多民族统一国家的发展。

　　（作者系包头师范学院历史文化学院院长、教授、硕士生导师）