“丝绸之路”一词，是德国学者李希霍芬在其著作《中国》一书中最早提出。丝绸之路的本意是指把以中国生产的丝织品为主的商品运往地中海沿岸诸国的、横穿欧亚大陆的古代贸易之路。内蒙古地处中国北部边疆，因为境内大部分是草原地貌，因此“大草原”成为内蒙古最有影响力的地理景观特征，也因其承载的厚重历史而具有深厚的文化内涵。

　　我们把历史上通过内蒙古大草原，向北和向西连接蒙古、俄罗斯，乃至中亚、西亚以及欧洲的商贸通道，称之为“草原丝绸之路”。

　　在草原地区，史前先民们就已经有深入的交流并相互影响。距今约5000年的红山文化遗址中出土的大型细泥红陶彩绘平底筒形罐，上面绘有源自中亚一带的菱形方格纹，这种纹饰与来自黄河中游地区的玫瑰花纹和西辽河地区的龙鳞纹融合在一起，考古学家认为这是5000年前亚洲东西和中国南北几种生命力旺盛的远古文化在辽西地区交流汇聚的典型例证。

　　希腊作家希罗多德在他的著作《历史》中，记载了欧亚草原上游牧部族的历史，如斯基泰人、马萨革泰人等。他们相互之间往来的通道就被称为“斯基泰贸易之路”，这应该就是最早的草原丝绸之路。在我国具有斯基泰文化因素的文物在今天内蒙古鄂尔多斯高原和新疆等地都能见到。

　　活动于中国北方的匈奴一度统一北方草原，建立了庞大的草原游牧政权。其统治范围囊括北至贝加尔湖，西至葱岭，东至大海，南接黄河的广大区域。为控制和管理这一区域，匈奴政权贯通了草原之路。随后，匈奴西迁的过程证明，匈奴始终控制并维护着这条通道。唐代前期，李世民被北方草原诸部尊称为“天可汗”。“回纥等请于回纥以南，突厥以北，置邮驿，总六十六所，以通北荒，号为参天可汗道，俾通贡焉”。可知，回鹘诸部首领都要途径内蒙古赴中原参拜唐朝天子。

　　1038年，党项人建立西夏政权，控制了河西地区。与此同时，契丹逐渐崛起建立辽朝。辽太祖耶律阿保机曾先后两次率军西征回鹘诸政权，并打通草原丝绸之路。辽朝灭亡之际，契丹贵族耶律大石率部越过阴山向北、向西建立西辽政权，耶律大石所走的便是草原丝绸之路。

　　元朝的建立使草原道路网络最终完善并畅通无阻，西方的旅行家、使臣纷纷来到中国。在这些来华的名人之中最为著名的要数马可·波罗。公元1271年，马可·波罗从意大利威尼斯出发，从中亚进入我国，穿过河西走廊后从河西抵达亦集乃路（今内蒙古阿拉善盟额济纳旗黑城遗址），又经河套（今内蒙古临河）抵丰州城（今内蒙古呼和浩特市赛罕区丰州古城），最终在1275年到达上都城（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗上都古城），觐见了元世祖忽必烈。

　　除了来华的欧洲旅行家，中国的耶律楚材、乌古孙仲端、常德、列班扫马等人的西行，也为我们展示了草原丝绸之路的兴盛和发达。

　　中国是茶叶原产国，17世纪我国砖茶在俄罗斯和欧洲拥有了稳定的市场，使草原上以肉、奶为主食的游牧部族到了“宁可一日无食，不可一日无茶”的地步，进而形成了以茶叶为核心的商贸大通道。

　　由于此时在草原通道上最为畅销的商品已经由丝绸变成了茶叶，因此中俄之间的贸易通道又被称为“万里茶道”。

　　当前，我们进行的中蒙俄经济走廊建设，把内蒙古打造成为我国向北开放重要桥头堡，正是对草原丝绸之路，特别是万里茶道历史的延续，是草原丝绸之路在新时代的新发展。

　　（作者系内蒙古自治区社会科学院草原文化研究所研究员）