早在周代，对医务人员已有不同的称呼。当时将包括医生在内具有艺技的劳动者统称为“工”。《灵枢·邪气藏府病形篇》曰：“问其病，知其处，命曰工”，并将医术高明的医生尊称为“上工”或“良工”。此后又将内科医生称“疾医”，外科医生称“疡医”，管理帝王饮食卫生的医生称“食医”。

　　扁鹊为春秋战国时期名医，因家居于卢国（今山东省长清县），又名“卢扁”。其医术居列国之冠，被尊为“医祖”，后喻称医术超群的医生为“卢扁”。

　　秦代有两位名医，一位名“和”，一位名“缓”，因医术皆高明，且不计名利，后喻称医术高超、医德高尚的医生为“和缓”。

　　东汉医学家张仲景，不但医术高超，而且医德高尚，被尊称为“医圣”，此后人们便将医术最高明，医德最高尚，对后世医学影响最大的医生尊称为“圣人”或“医圣”。

　　而今，“大夫”一词已成为医务人员的代称，在古代属多义词。大（dài）夫指医生；大（dà）夫为官名。

　　宋代开始设置以“大夫”为名称的医官。而医官中最高级的尊称“大夫”，其次称“郎中”，以下称“医效”“衹侯”等。因为“大夫”是医官中最高的职位，所以把“大夫”作为医生的尊称。又因为医官中也有“郎中”一职，所以也把医生称为“郎中”。但“大夫”和“郎中”略有区别。一般将设馆从医（坐堂行医）的医生称作“大夫”，而把走串于乡间的医生叫作“郎中”或“方医”“铃医”。就地域而言，早年间北方习惯称医生为“大夫”，而南方则习惯称医生为“郎中”。

　　据《清代官职大观》记载，太医院的“大夫”分四个级别，一等称“御医”，只有13人；二等称“吏目”，有26人；三等称“医士”，有20人；四等称“医生”，有30人，相当于现在医院里的助理医师。从严格意义上说，太医院的“御医”“吏目”“医士”可以独立看病，即有处方权；而“医生”只能当助手。“医生”的“生”字，是“生员”的意思，即“见习大夫”。

　　其实，“医生”一词最早出现于唐代，但古代“医生”之名没有现在的医生之义，而是指在“医学”中就读的学生。

　　据《新唐书》记载，唐武德年间（618年至626年），高祖李渊在京城长安（今陕西省西安市）创办了中国历史上第一所医科大学——“医学”，直属太医署。贞观三年（629年），太宗李世民又在全国各州府设立“医学”。“医学”的学生有医生、针生、按摩生、咒禁生、药园生，其中的“医生”便是学习医学病理的学生。

　　“医生”作为医务人员的代称，是逐步演化而来的。因救死扶伤，职业高尚，为诗人所赞咏。

　　就北京地区而言，早年间多将医生尊称“先生”。到医院看病谓之“看先生”，请医生上门就诊谓之“请先生”。此称据传源于医生所开处方。老年间医术高超的医生都写得一手好字，所开处方尽显其书法功底，不仅美观大方，而且清晰易读，所以将医生视为学识渊博者，称之为“先生”。