虎撑来源于传说“孙思邈医虎”。被后世称为“药王”的唐代医药学家孙思邈十分重视民间的医疗经验，他常年游走行医，搜集药方。一天孙思邈到深山老林中采药，突然发现前面卧着一只斑斓猛虎，他恐惧异常，手持挑草药的扁担准备与猛虎搏斗。然而，过了很久，猛虎并没有向他扑来，只是张着嘴看着孙思邈。孙思邈仔细一看，原来老虎的喉咙被一根很大的骨头卡住了，痛苦异常。他想帮老虎取出那骨头，但又担心老虎兽性大发咬断自己的手臂。情急之中，他想起了扁担两头挂药箱的铜环，于是取下铜环撑住虎口，然后将手穿过铜环伸入虎口中，迅速拔出骨头并在伤口处抹上药，然后取出虎口中的铜环。得到救治的老虎不停地摇尾点头，似乎是在表示感谢，随后转身离去。此事传出后，行走江湖的游医们纷纷效仿孙思邈，手持铜圈外出行医，后来又将铜圈改造成手摇的响器，取名“虎撑”，成为行医人的必备之物，既作为行医的招幌，又成为行医江湖的护身符。清代医家赵学敏的《串雅内外篇》说：“手所持器以铁为之，形如环盂，虚其中，置铁丸，周转摇之，名曰虎刺。”故走方医又称为铃医、虎撑医。

　　明代《洪武正韵》记载：“铃为圜形，半裂以出声，固铜丸于内以鸣之。”虎撑一般是铁或铜质的圆环造型，外圈留有一道缝隙，环内中空，里面有两到四颗圆珠，拿在手里摇晃时，虎撑中间的弹丸来回撞击发出清脆悦耳的响声。人们听到此铃声，便知走方医来了。比较讲究、有经济实力的走方医的虎撑一般做得很精致，有铜鎏金虎撑或纯金银虎撑。有的还在虎撑表面刻有纹饰，如八卦纹、螺旋纹、海棠纹、日月星辰纹等。在上海中医药博物馆里收藏着一件宋代虎撑，其正面图案是日月星辰，中间穿以罗形云纹，背面图案则为八卦，各符号之间同样以云纹装饰，做工精细考究。

　　在长期的行医实践中，走方医在虎撑的使用上形成了一套“江湖规矩”：刚出师行医的郎中（相当于现在的住院医师）要把虎撑放在胸前摇动，以表示资历尚浅，医术欠精；行医数年、有一定经验的郎中（即相当于现在的主治医师），要把虎撑举与肩平摇动，以代表医术较高；顶级的郎中（相当于现在的副主任医师或主任医师），可以把虎撑举过头顶摇动，以表示医术高人一筹。人们从郎中摇晃虎撑的姿势便可看出其医术的三六九等。清代张培仁著的《妙香室丛话》卷十四记载：平湖有个小孩，脸庞黄瘦，饮食减少，多年来求医治疗总不见效。一天，忽然遇到一位摇虎撑的走方医，他手里拿着一个铁制虎撑，高举过头顶，摇起来琅琅作响。大家都说这是位医术高明的医生，家长便请求他为孩子治病。这位走方医手到病除，小孩饮食增加，越长越健壮。

　　古时，无论是何种级别的走方医在经过药店门口时都要偃旗息鼓，不能摇晃虎撑，因为药店里都供奉着药王孙思邈的神位，倘若摇动虎撑，便有欺师灭祖之嫌，药店伙计有权没收其虎撑和药囊，同时还责令他向药王像进香赔礼。正是“摇铃负笈游四方，妙手回春救膏肓。虎撑有章莫乱举，解厄济困泽城乡。”（据《西安晚报》）