1841年9月26日上午，英舰29艘，运载4000多侵略者向定海城集结而来。三镇总兵分守要地，寿春镇总兵王锡朋守晓峰岭，处州镇总兵郑国鸿守竹山门，总兵葛云飞坐镇土城。在与英军交战三天后，清军的装备明显落后，要想取胜亟须外援，贪生怕死的浙江总督余步云却坐视不救。

　　9月28日，激战进行到第3天，英舰摩底士底号、哥伦拜恩号、复仇神号驶进，攻打晓峰岭，开炮三四百发，王锡朋率部隐伏石崖反击，无一伤亡。后来，英军50余人驾驶舢板船，由竹山门登陆，被郑国鸿率部放抬炮击退，杀伤多人。

　　29日、30日两天大雨不止，平地积水盈尺，给定海守军作战和生活带来了极大困难，敌我双方兵力相差悬殊，三总兵仍坚守国门，殊死抵抗强敌。

　　连续五天五夜交战，清军死守阵地，英军洋枪大炮难以攻克。10月1日晨，风停雨止，英国侵略军利用大雾掩护，倾巢出动，从晓峰岭西面登陆，一路攻土城，一路攻晓峰岭，一路攻竹山门。

　　从盐仓登陆的英军向晓峰岭猛攻。总兵王锡朋首当其冲，指挥将士奋力战斗。英军步步紧逼冲上山，王锡朋振臂一呼，寿春兵战火齐发，英军惊溃四散。

　　骁勇善战的寿春兵，在守卫晓峰岭的争夺中，敢拼敢杀。当时，英军驱使着闽、广收买来的亡命之徒打头阵，自己则躲在后面放冷枪，并配合炮击，分批轮番进攻。

　　王锡朋身先士卒，左冲右突，奋勇杀敌。英军大队逼近，部属亦先后阵亡，王锡朋不幸中炮，一腿打断，但他仍手举大刀，砍杀蜂拥而来的英军数人，后英勇殉国，晓峰岭失陷。

　　当英军攻上晓峰岭后，找到王锡朋总兵的尸体，便在其尸体上持刀乱砍，直至血肉模糊，辨认不清。道光皇帝得知王锡朋惨死的消息，为之动容，专门为他写了祭文。他是三总兵中牺牲最早的一位，也是唯一没有找到遗体的一位总兵。

　　后来英军沿晓峰岭山脊南下，向竹山门进攻。郑国鸿遭到前后夹击，官兵饥饿疲惫交加，连日大雨衣甲尽湿，但仍往返泥泞的山路，同心协力全力反击。在得知王锡朋战死、晓峰岭失守后，郑国鸿知战事严峻，随即将大印交给部下，冲入敌阵。虽受伤数十处，仍挥刀奋力拼杀，直到被子弹击穿胸膛，壮烈牺牲。

　　在土城作战的葛云飞，知道了晓峰岭、竹山门失陷和王、郑两总兵殉国的消息，感到形势严峻，即从怀中取出印信，给随从亲兵转交大营，又对同乡亲兵说：“这是我尽忠的时候了。我家中还有八旬老母，她老人家知道我死了，一定会非常悲痛，请你为我多多安慰她；并转告我的儿孙，一定要继承我杀敌卫国的志向。”

　　这时，从竹山门山顶下来的侵略军蜂拥而至。葛云飞挥舞大刀率先冲出土城，转战两里多路，一口气追杀到竹山门山麓。他的头面右边被斫，受创40余处，满身溅满了敌人的血污，仍然坚持血战到底，最后被子弹击穿胸口，战死在竹山峧土城下。葛云飞壮烈牺牲后立于山崖不仆，手擎宝刀作杀敌状，左目霍霍如生。

　　定海三总兵率部抗击英军入侵，血战六昼夜，终因弹尽援绝，同日壮烈殉国，全国上下为之震惊，道光皇帝挥泪下旨：“俟定海收复后建立专祠。”定海三忠祠因此成为昭忠扬烈之处，定海三总兵的英勇卫国事迹，仍在广大民间流传。