这头怪兽与中国典籍中记载的麒麟极为相似，当时的人们认为这便是麒麟，举国震动。在百姓的团团包围之中，这头怪兽耸着长脖子和麟首，早已越过众人的头顶，它的两只肉角嵌入了帝国的天空——长颈鹿的身高可达6到8米，时至今日，这仍是地球上最高的动物，《明史·外国传》中提到了这头神兽的外貌：“麒麟前足高六尺，颈长丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身”，在当时的人们看来，无异于神迹。

　　永乐十二年的这场瑞兽观摩仪式，其背后有着更为久远的典籍作为支撑。麒麟的原型出现在春秋时期，据说孔子降生时，有麒麟出现，口中吐出玉书。到汉代董仲舒提出“天人感应”之说，他认为君王的作为与上天相关，上天虽不像人一样会说话，但上天的意志可通过某种“祥瑞”或“灾异”的现象显现出来。

　　上有所好，下必趋之。郑和的船队到了东非，带回殊方异域的珍宝和异兽，真是古来未有的奇遇，当他们发现长颈鹿的外观与中国古籍中描述的麒麟太过吻合，当地的索马里语称之为“基林”（Giri），发音与麒麟非常相近，只是脖子稍嫌长了些，但这可以忽略不计。最有说服力的，是长颈鹿头上的肉角，在历代道德家的眼中，肉角也是麒麟的一种美德，所谓“设武备而不为害”，这更使郑和相信古人所言不虚。随郑和船队出航的马欢在《瀛涯胜览》一书中记下了他所见的麒麟：“麒麟，前二足高九尺余，后两足约高六尺，头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑。头上有两肉角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面饼。”不难看出，所谓的麒麟即长颈鹿。

　　据说郑和带回两头长颈鹿，其中有一头受到惊吓，死在船上。除了长颈鹿，还有斑马、狮子、直角羚羊等异兽，有一艘船成为海上漂浮的动物园。在郑和的西洋之旅中，有着几万里阻隔的疏方异域，居然也能找到神话中的对应，从东非到几万里之遥的南京，在郑和船队的技术支持下得以实现，在明代确是奇迹。

　　最为兴奋的当然还是永乐帝朱棣。在秘传的典籍中，只有圣王治世，麒麟才会出现，这头来自海外的麒麟，正可为其统治披上神圣的光环，他命人画《瑞应麒麟图》，这是影响深远的一幅画像，未能亲见麒麟的人，只能寄希望于见一下这幅图，在好奇心的驱使之下，后世出现多种摹本，可见其受欢迎程度之深。

　　明人谢肇淛《五杂俎》提到了《瑞应麒麟图》的流传：“永乐中曾获麟，命工图画，传赐大臣。余尝于一故家见之，其全身似鹿，但颈特长，可三四尺耳。”麒麟图像赐给百官，在豪门世家秘密流传，其中有的画像得以保留至今。

　　据《明史》载，永乐十二年的献瑞之后，麻林国和榜葛剌国又各有过一次进贡麒麟的记录，见到传说中的神兽以后，长颈鹿的形象与神话产生了互渗，近年来在南京出土的徐达五世孙徐俌夫妇墓，陪葬官服上的麒麟补子，居然是一只伏在地上的长颈鹿。明刊本《异域图说》中出现的麒麟，也作长颈鹿状，日本画家桂川国瑞的麒麟图，在今天看来都是长颈鹿。甚至在日语中，长颈鹿和麒麟至今还是同一个词。（据《北京晚报》）