悠悠居延古道，穿越了茫茫戈壁、沙漠、草原，是我国古代与西域乃至亚欧国家进行政治、经济、文化交流的国际大通道之一。

　　居延古道，又称居延道路，向北到今蒙古国境内，向南过河西走廊，向东连接今磴口、东胜、包头、呼和浩特等地，向西进入今新疆哈密、吐鲁番。

　　关于居延古道的记载，始见于《史记·匈奴列传》：“其夏，骠骑将军复与合骑侯数万骑出陇西、北地二千里，击匈奴，过居延，攻祁连山。”汉武帝元狩二年（公元前121年），第二次大规模反击匈奴，由居延古道开辟河西四郡。《汉书·卫青霍去病传》记载：“去病至祁连山，捕首虏甚多。上曰：‘骠骑将军涉钧耆，济居延、逐臻小月氏，攻祁连山，扬武得（今甘肃张掖西北）’。” 霍去病此次进军路线大致为：从今甘肃庆阳出发，向西北行，过古萧关，抵达今银川平原，沿黄河北行，在当时的朔方郡窳浑县（今巴彦淖尔市磴口县境内）出鸡鹿塞，过钧耆，穿越乌兰布和沙漠、巴丹吉林沙漠北缘的戈壁、荒漠到达居延，沿弱水南进，到达今甘肃张掖北。两汉时期的居延道路位于陆上丝绸之路主干道以北的沙漠、戈壁、草原地带。

　　据《史记·大宛列传》记载，汉武帝太初元年（公元前104年），“于酒泉、张掖北，置居延、休屠以卫酒泉。”汉武帝太初三年（公元前102年），起用伏波将军路博德为强弩都尉，驻守居延，增筑“遮虏障”等防御设施。

　　据《汉书·李陵传》记载，汉武帝天汉二年（公元前99年），“李陵率步卒五千人，出居延，北行三十日至浚稽山。”汉军在浚稽山与匈奴三万骑兵交战，因寡不敌众，汉军循龙城古道向居延塞退却。由此可见，其时沿居延古道北段出行，接龙城古道，便可直达匈奴单于王庭。

　　唐玄宗天宝十四年（公元 755年），发生“安史之乱”，朝廷无暇西顾，吐蕃乘机侵占河西各州。过黄河沿祁连山经玉门关通往西域的丝绸之路受阻，西域与长安的联系被切断。唐朝在西域设置的北庭节度使和安西节度使便假道于居延古道西路至长安。

　　宋太宗太平兴国六年（公元981年），西域高昌国（今新疆吐鲁番）遣使至开封（今河南开封）通好，宋朝派遣以王延德为首的使团前往答聘。由于当时丝绸之路再次受阻，宋朝使团便踏上居延古道，出鸡鹿塞，趋居延，奔马鬃山，至伊州（今新疆哈密），向西抵高昌。辽朝末年，耶律大石率众西迁，沿东西居延古道，抵达中亚。

　　元朝沿居延古道开辟了通往西方的驿运大道，称“北大路”，沿途设驿站。与驿站相辅的急递铺用于传递军事信息和政令文书。元代东西交通大开，西方诸国的使节、商旅等来中国，大都取道于居延古道。

　　草原丝绸之路是一条横贯欧亚大陆的交通线。明清时的“北大路”，是草原丝绸之路的一段，即今内蒙古最西端额济纳旗到甘肃肃北县马鬃山沿中蒙边界的一段。

　　据《古代居延道路》记载，居延道路是整个陆上丝绸之路主干道上的一个分支，其在两汉及以后形成并发挥作用，是陆上丝绸之路重要组成部分，亦是草原丝绸之路主干道的一段。