《永乐大典》是明永乐年间由明成祖朱棣先后命解缙、姚广孝等主持，共耗费3000多人力，历时6年编纂而成的一部集中国古代典籍于大成的类书。初名《文献大成》，后明成祖亲自撰写序言并赐名《永乐大典》。全书22877卷、11095册，约3.7亿字，收录了我国上自先秦、下迄明初的典籍七八千种，堪称中国古代最大的百科全书。

　　《永乐大典》开本高50厘米，宽约30厘米，全部内容都是手抄在用桑树皮和楮树皮为主要原料制成的皮纸上。正统十四年（1449），南京皇宫失火，《永乐大典》原稿付之一炬，只剩下紫禁城中的一套正本。嘉靖三十六年（1557），紫禁城失火，好在嘉靖有防备，《永乐大典》没有完全葬身火海。心有余悸的嘉靖下令让人抄写了这本书的副本，因此，史书记载《永乐大典》有正本、副本完整的两套，且副本与正本的格式、装帧一模一样。然而随着明王朝的灭亡，《永乐大典》正本、副本均没了踪影。

　　直到清康熙年间，朝廷官员偶然在北京南池子大街的皇史宬（明清两代皇室为保存皇家史册建立的档案馆）发现已经缺少了1000多册的《永乐大典》，之后，由于保护不当，《永乐大典》的册数一直在减少。到了乾隆三十八年，清政府修《四库全书》，校勘《永乐大典》，因乾隆坚持儒家正统观念，认为“菁华已尽，糟粕可弃”，凡不符合乾隆喜好的都弃置不顾，导致《永乐大典》被官员大肆盗窃。

　　嘉庆、道光年间，《永乐大典》的副本依旧遭官员盗窃，咸丰、光绪年间，英法联军、八国联军抢掠紫禁城，《永乐大典》副本一部分被烧毁。民国政府成立之后，大量收集《永乐大典》。如今，明确存世的《永乐大典》只剩400多册。《永乐大典》内容包括经、史、子、集，涉及天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺……

　　由世界各国、各学术领域的著名专家学者（包括众多诺贝尔奖得主）为其撰写条目的《不列颠百科全书》，被认为是当今世界上最知名也是最权威的百科全书，《永乐大典》在《不列颠百科全书》条目中被称为“世界有史以来最大的百科全书”。《永乐大典》是中国文化的一个重要符号。