清朝道光三十年（1850年），内蒙古河套地区的黄河涨水，淹没了位于今天内蒙古呼和浩特托克托县城西南的河口码头。让位于今天内蒙古包头东河区的南海子河运码头，承担了南来北往的运输和贸易重任。大批货物和物资经黄河水道，到达南海子码头，再用驼队一路运到中亚、欧洲。南海子码头成为“万里茶道”上的重要节点，包头也因此成为一座新的商业都市。

　　茶叶贸易的繁荣，源于游牧民族以及欧洲市场对茶叶的巨大需求。伴随着万里茶道上国际贸易的繁荣，一些地理条件优越的黄河码头成为南北货商云聚之地。大量内地的茶叶、烟草、棉布等物品在这里汇聚，大批皮毛物资从这里运往中原，包头逐渐发展成中国西北地区著名的皮毛集散地。

　　广阔的对外贸易市场和万里茶道上的财富故事，吸引了山西、陕西等地大批的百姓到“口外”谋生，民间称之为“走西口”。包头因为有南海子黄河码头，成为“走西口”的理想目的地之一。商业的发达带来了人口的集聚和城镇的发展。嘉庆十四年（1809年），萨拉齐理事通判厅将巡检衙门迁到包头，包头村改为包头镇。

　　在无数“走西口”的故事中，山西祁县人乔贵发的经历堪称传奇，他是晋商乔致庸的祖父。乔贵发于乾隆二十年（1755年）前后来到包头经营货栈，为旅蒙商提供货物、饮食、住宿，建立了“广盛公”商号，后更名为“复盛公”。乔致庸接手乔家的生意后，建立起以复字号为品牌的商业集团。同治九年（1870年）前后，包头围绕以乔家商铺为核心的商业街区修筑城墙。这是包头最早的建城史，民间因此流传“先有复盛公，后有包头城”。

　　作为一处具有深厚历史文化底蕴的黄河码头，南海子码头在包头城市历史上占有举足轻重的地位。南海子一带由于有了频繁的商贸往来而聚集了大量的人口，在这一带形成了许多村落，民众聚集在这里生活，逐渐发展了民间民俗文化，还传承了很多包头地区乃至内蒙古黄河文化区的民间艺术，比如与码头、河运密切相关的“跑旱船”“龙灯舞”，南海子的河路、渡口、码头老船工传承了这一艺术形式。

　　南海子码头及其黄河地段特征显著、传统和现代结合紧密，在这里既有黄河河道变迁、地形地貌演变的自然地理历史，又有码头与商贸兴衰、人群聚集和文化交融的社会史，是一处典型的黄河文化集聚区。

　　民间一直有“黄河百害，唯富一套”的说法。黄河水滋润与灌溉的内蒙古河套灌区，不仅入选了世界灌溉工程遗产名录，还是我国重要的粮食生产基地。包头南海子码头的历史更加印证了黄河对内蒙古的恩赐与厚爱，黄河从内蒙古流过，而黄河文化在内蒙古扎根。

　　（作者系内蒙古自治区社会科学院草原文化研究所研究员）