“古老的东方有一条龙，他的名字叫中国。古老的东方有一群人，他们全都是龙的传人。”20世纪80年代，这首《龙的传人》传遍大江南北，迄今聆听，依然热血沸腾。

　　古老东方的这条龙，的确够古老、够神奇。

　　龙在十二生肖之中排行第五，是一个比较特殊的存在，因为除了它，其他十一个生肖都是摸得着、看得见的真实存在的动物，只有龙是古人创造出来的想象体。

　　实际上，数千年来，古人塑造的龙的形象经历了从爬到飞的演变过程。多数学者认为，龙的主体参照物呈南鳄北猪之相，跟蛇也有关系。龙的演化形象是各种动物杂糅融合的结果。

　　1957年，中国古生物研究泰斗杨钟健院士，从20世纪30年代殷墟遗址出土的动物遗存中没有发现龙的痕迹说起，考证了甲骨文中的“龙”字后得出结论：除了“有角”这点不可解，大口、文身、弯曲等，都是鳄鱼的特点。1986年，中国研究鳄类的著名学者陈壁辉认为，龙应该是人们在多种爬行动物的基础上，经过艺术加工和升华，再赋予神秘的、超人的能力而成。他对杨钟健院士不理解的“有角”进行了解释：老鳄头顶的鳞棘高高凸起，因为鳄鱼常在水中静浮，仅露出头的上部和吻端，远远望去，它们的鳞棘状似角。

　　进入21世纪，中国社会科学院考古研究所研究员朱乃诚认为，河南西水坡遗址发现的距今6000多年蚌壳摆塑的龙，其形象就来源于鳄鱼。而已知最早的猪首蛇身龙形象，出现在辽宁一处新石器遗址中，年代在距今8000年至7000年前。

　　从文物角度看龙的形象进化，更能清晰感知龙形象的塑造过程：在新石器时代，黄河以南的人主要依据扬子鳄和蛇的形象塑造龙，而黄河以北的人则依据猪和蛇的形象塑造龙。进入夏商周后，很长一段时间里，龙的形象主要以扬子鳄为原型。自战国开始，人们将扬子鳄与蛇的形状合为一体，在此基础上塑造的龙逐渐成为主流，这时的龙与现代印象中的龙接近了。自南宋开始，现代印象中的龙正式出现。

　　文字记载中与龙相关的信息更多且更早，首当其冲就是甲骨文里的“龙”字。甲骨文中的“龙”字是一条竖立的龙的侧面，有头有尾，头部像鳄鱼，伴有龙须，身躯兼有鳄鱼和蛇的特征，尾巴长而卷。《说文解字》记载：“龙，鳞虫之长。能幽，能明，能细，能巨，能短，能长；春分而登天，秋分而潜渊。”

　　古人从创造龙开始，就赋予龙神圣的含义，代代相传，并进一步升华、神化，最后形成了龙是帝王象征的观念。与此同时，产生了与龙相关的民俗和节日，例如端午节的赛龙舟，农历二月初二的龙抬头等。

　　中国自古以来就是个多民族国家，各民族都有自己崇拜的图腾，而历朝历代也在不断进行民族的交流和融合。经历了数千年历史与文化的积淀，逐步形成把龙视为中华民族独有标志和象征的共识，所以中国人自称是“龙的传人”。