突火枪是所有现代步枪、霰弹枪和手枪的鼻祖，出现于宋代。《宋史·兵志》记载：开庆元年又造突火枪，以巨竹为筒，内安子窠，如烧放焰绝，然后子窠发出如炮声，远闻百五十余步。突火枪的基本形状像我们现在的手持冷焰火，最前端是一根粗竹管，中间膨胀的部分装火药，外壁上有一个点火小孔，尾端是手持的木棍。发射时，木棍杵在地上，左手扶住竹管，右手点火，石块或弹丸随着巨响射出，最大射程可达300米。

　　相较于突火枪，火铳最大的特点就是将竹管改为金属材质，起初用铜，叫铜火铳，后来改用生铁，称铁火铳。元代铜火铳有单兵手持使用的手铳和装在木架上发射的碗口铳。

　　明代是中国古代火器发展的鼎盛时期，火器在战争中已占有举足轻重的地位。最突出的特点是管形火器用铜或铁为材质，如筒状。《中国古代火药火器史》中说：中实以药，而以石子塞其口，旁通一线，用火发之一类的火器，亦谓之炮，又谓之铳。

　　明朝统治者为满足战争的需要，十分重视“造兵”，组建了专用火器的神机营，是京军三大营之一，装备有火枪、火铳等，后期又添置火绳枪。这种独立枪炮部队建制在当时处于世界领先地位，比欧洲最早成立的西班牙火枪兵早一个世纪左右。

　　神机营的创建改变了明军的训练和作战方式，创造和发展了火铳同冷兵器相结合的战术。火铳的大量使用，促进了火铳制造水平的长足发展，形制趋于标准化，由小到大分为手铳、中型火铳、大型火铳三种类型，构造也更加精细、科学，考虑到了膛压、火药燃烧、弹道推射等机理问题。统治者为了便于管理，采取了铸造铭文的监制措施。早期的铭文内容包括卫所、编号、铳名、重量、制造年月、制造机构以及监造、主造、制造者姓名，明成祖开始将制造权收归中央集中负责，这才有了“明永乐年造铜火铳”的铭文制式。

　　明末，西洋传教士带来了更先进的鸟铳和火炮技术，嘉靖以后，明军装备的轻型手铳和重型火铳逐渐被鸟铳和火炮取代。（赵勇  供稿）