2026年世界杯将首次扩军至48支队伍，由美国、加拿大和墨西哥3国合办。此番亚洲区有8.5个参赛名额，预选赛将从今年10月开始，经过资格赛、36强赛、18强赛、亚洲区附加赛和洲际附加赛5个阶段完成。中国队将于11月开启新一届世预赛征程。

　　一次新的尝试

　　北京时间9月7日，南美区将率先拉开2026年世界杯预选赛的帷幕。巴拉圭队将在主场迎接秘鲁队，同时卫冕冠军阿根廷队也将在首都布宜诺斯艾利斯迎战厄瓜多尔队。南美区直接晋级名额是6个，附加赛名额1个。

　　亚洲区和非洲区的预选赛将紧随南美之后。亚洲区有8个直接晋级名额，另有1个参加附加赛的资格，预选赛将从今年10月开始。非洲区则有9个直接晋级名额和1个附加赛名额，首轮比赛于11月进行。

　　由于美国、加拿大和墨西哥以东道主身份直接晋级，北中美及加勒比地区剩下的球队将争夺3个直接晋级名额和2个附加赛名额。

　　国际足坛整体实力最强的欧洲区坐拥16个参赛席位，但预选赛开赛最晚，到2025年3月才开始。此外，大洋洲地区在2026年世界杯拥有1个直接晋级名额和1个附加赛名额。

　　国际足联主席因凡蒂诺此前表示，世界杯的扩军改制能够让更多球队参与到最顶级的竞争中来，是国际足联一次新的尝试。“各个大洲设计出公平、公正、合理的赛程，选拔出区域内真正具备实力的队伍，对世界杯来说非常重要。”

　　亚洲区的机遇

　　随着亚洲区的世界杯正赛名额由4.5个扩展为8.5个，对于足球实力相对有限的亚洲区来说可谓一次重大机遇。

　　据悉，亚洲区共有46个会员协会参加本次世预赛。亚足联根据国际足联今年7月20日发布的最新一期排名，选出排名最低的20支队伍在今年10月12日和17日参加第一轮预选赛。获胜的10支队伍进入第二轮，与余下的26支球队一同分成9组，每组4支球队，于今年11月至2024年6月期间进行主客场循环赛（36强赛），每组将有两支球队进第三轮（18强赛）。

　　在第三轮预选赛上，18强将被分为3组，每组6队，每个小组的前两名可直接获得世界杯的参赛资格。剩余的2个直升名额将在附加赛阶段产生，还有0.5个名额需要通过洲际附加赛决出。此番随着名额的增加，除了日韩澳等世界杯常客，一些亚洲二流强队也看到了机会。“西亚的伊拉克、阿联酋、阿曼等鲜有世界杯体验的球队，有了更多冲击世界杯正赛的机会。”足球评论员贺炜表示。

　　国足调低预期

　　按照亚洲区世预赛的规则，中国队直接进入第二轮预选赛，国足与韩国、泰国以及新加坡对阵关岛的胜者同组，小组前两名将晋级18强赛。

　　按照赛程安排，今年国足分别于11月16日客场对阵泰国队，11月21日主场对阵韩国队，明年3月和6月再分别迎来两场比赛。随着世预赛亚洲区36强赛的较量越来越近，中国足协近日也抓紧启动了世预赛备战工作。据悉，国足将于9月9日和12日在成都进行两场国际邀请赛，对手分别是马来西亚队和叙利亚队。

　　著名足球评论员张路认为，现在国足的大部分球员是中国少儿足球人口处于低谷时期成长起来的一代球员，由于选材面的限制，很多球员都不具备独当一面的能力。“以现阶段的中国男足而言，珍惜每一次国际大赛的练兵机会，力争踢好每一场比赛，不断找出和缩小与竞争对手的差距，比空谈什么出线和晋级更为现实。”

　　（据《工人日报》）