十六国时期局势瞬息万变，什翼犍即位时，慕容部在慕容廆的领导下，积极整顿内政、网罗人才，于公元319年击败了段部、宇文部和高句丽的联合进攻，尽得辽东之地；公元325年，又击败宇文部的反攻，宇文部从此一蹶不振。

　　公元4世纪中期，慕容部东破高句丽、西平段部，成为东北地区最强大的部族，与拓跋部相邻。拓跋部便以与慕容部联姻的方式建立联系。

　　根据《魏书・序纪》《资治通鉴》两部史书记载，拓跋部与慕容部共发生了3次联姻：什翼犍即位后，于公元339年迎娶前燕文明帝慕容皝（huàng）的妹妹为妻，2年后，即公元341年，慕容氏去世。拓跋部要求继续与慕容部联姻。慕容部提出要“马千匹”的要求，什翼犍不接受。第二年，拓跋部与慕容部又达成共识，什翼犍迎娶了慕容皝的女儿为妻。拓跋部对这次联姻非常重视，而这位慕容皇后不论是在慕容燕国还是拓跋代国都拥有很高的地位。这位慕容家的女儿在拓跋部生活了17年，至死没有离开。在这17年间，拓跋部与慕容部之间不仅没有发生冲突，而且往来频繁。据《魏书・皇后列传》载，“后至，有宠，生献明帝及秦明王。后性聪敏多知，沉厚善决断，专理内事，每事多从……太祖即位，配享太庙。”拓跋部与慕容部第三次联姻是在慕容皇后去世2年后，但是关于这位女性在史书中并无详细记载，可能与前秦崛起，前燕于公元370年被攻灭有关，而且6年以后，即公元376年，拓跋部也遭到前秦的攻破而离散。

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