李艮，1908年出生于陕西省长安县（今西安市长安区）姜仁村一个贫苦农民家庭。1920年考入长安县府君庙小学。1926年春考入西安省立第三中学，不久加入中国共产主义青年团。同年11月转入中国共产党。
1926年底，李艮担任中共长安县五楼区委书记，领导开展农民运动，成立农民协会建立农民武装。
大革命失败后，李艮任中共长安县委组织部部长，领导了三桥农民暴动。1928年1月，中共陕西省委决定成立以长安为中心的暴动区，李艮任暴动总指挥。同年10月，他被捕入狱，在狱中坚持斗争，面对敌人的威逼利诱始终未曾屈服。1930年11月成功越狱，被派往杨虎城部从事兵运工作。后任中共渭南县委书记，领导恢复和整顿中共在陕东的地方组织。1931年8月，任中共陕西省委委员兼西安市委书记。
1932年，李艮任中共陕西省委常委，主管组织工作。不久，任红军陕甘游击队政治委员。同年9月，李艮在陇东邓宝珊部策动蒿店兵变，成立中国工农红军陕甘游击队第七队，担任政治委员。
1933年初，李艮以省委委员的身份，前往陕南参与领导和组建红29军的工作。同年2月，中国工农红军第29军在西乡县正式成立，李艮任军政委，指挥中心设在马儿岩。
为将红29军建设成为一支人民的军队，李艮和军长陈浅伦整顿队伍纪律，加强军政训练，制订了“不拿群众一针一线”“公平买卖”“住民房要大扫除，讲究卫生”等6条纪律。以身作则发扬民主作风。
在半年多的时间里，李艮冲锋在前，与战士们同甘共苦，历经大小战斗23次，打退了敌人多次进攻。在李艮和陈浅伦的带领下，红29军灵活运用游击战术，多次以弱胜强，不仅开辟了纵横面积达250平方公里的根据地，还扩大了400多平方公里的游击区，建立了马儿岩工农民主政府，还建立了赤卫队、儿童团等组织，并在根据地内广泛实行土改。红29军成功牵制了国民党军的兵力，对红四方面军在川北的顺利发展起到了重要的配合作用。
1933年4月1日，因叛徒出卖，红29军军部在马儿岩遭敌军包围，李艮、陈浅伦指挥大家奋勇突围，因寡不敌众不幸被捕。6日，李艮在磨子坪英勇就义，牺牲时年仅25岁。
