惊堂木的正式名称叫气拍，又名醒木，也有叫界方和抚尺的，是一块长方形的硬木，有角儿有棱儿，取“规矩” 之意。因其一响之下，满堂皆惊，具有严肃法堂、壮官威、震慑受审者的作用。但归根结底，也只是为增强气氛，起到辅助作用罢了。

　　惊堂木的历史源远流长，相传为虞舜时掌管刑法、以正直著称的皋陶首创，距今已有四千多年的历史。《国语·越语》中记载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”由此可见，早在春秋战国时期，惊堂木即已开始使用。惊堂木的重量也有规定，净重应该是二斤十三两五钱四分。“二斤” 代表南北两京，“十三两” 代表南七北六十三省，“五钱四分” 则代表五湖四海。照这些寓意来看，惊堂木重量的规定应该是在明朝永乐迁都北京以后，因为只有那时的行政区划才符合惊堂木定规的寓意。

　　惊堂木经历代制度的沿革与演变，从开始只是官员才能使用，到后来流传到民间，成为上至“九五之尊” 的皇帝，下至“三教九流” 的艺人，皆可使用的物事。只是，由于使用人身份不同，惊堂木的大小不同，名称亦各异。

　　唐代之前，惊堂木并无图案，只是为方便起见，将其顶面做成弧形而已。唐太宗时期，为了美观，有人开始在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。武则天永昌年间，朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权象征之意；宋代为卧龙，龙、龙纹大都是三爪或者四爪，张牙舞爪；元代刻三爪或四爪龙形，嘴尖头大，颈细身肥；明代的龙形略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角；到了清朝康熙年间，又将惊堂木上的龙形加以统一修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。

　　范祖述在《杭俗遗风》中说：“大书，一人独说，不用家伙，惟有醒目一块，扇子一把”，这里所说的“醒目”，就是说书艺人所用的“惊堂木”。惊堂木上迄皇帝，下至艺人皆有使用，且与使用者的身份、职业密切有关，其称谓亦各异。民间流传的一首《惊堂木》诗：“君称龙胆凤翥妃，文握惊堂武虎威，戒规振坛僧道律，唤醒压方紧相随。”皇帝所使用的“惊堂木”，除称作“龙胆”外，又称“震山河”，意思是皇帝一拍四海皆闻，用以显示其至高无上的权威；皇妃使用的除了“凤翥”，还称作“凤霞”；丞相使用的称作“运筹”，亦称“佐朝纲”，用以显示身份；将帅使用的为“虎威”，又称作“惊虎胆”，用以壮军威；僧道使用的称为“醒目”“驱邪”“令牌”，用以醒神；当铺所用的称作“唤出”；药铺、郎中所用的称作“慎沉”“审慎”；客栈柜房所用的叫作“镇静”； 教书先生的那块叫“醒误”，亦称“呼尺”或“戒尺”，以维持课堂纪律；说书艺人所用的除了叫“醒目”外，还称为“过板石”“拎儿”或叫“止语”，开讲前一拍，意在告诉听众注意，说书马上开篇。县官及其文官使用的才被称作“惊堂木”或称“惊堂”。

　　民国初年，法院的法官使用的依然是惊堂木，今天，我们在一些影视作品里还能看到它的影子。从2002年6月1日起，我国人民法院都使用“法槌”，以维护法庭秩序，体现法律尊严，控制庭审节奏。

　　（据《西安晚报》）