我国古代民间有一传说。很早以前,龙门还没有开凿,伊水流到这里便被龙门山挡住,在山南积聚出一个大湖。这时黄河中生有一群鲤鱼,它们听说龙门山的另一面风景非常美丽,就想去看一看,于是便沿着黄河支流洛河游进伊水,但游到龙门山前却被挡住了。鲤鱼们便商议跳过龙门山,其中一条大红鲤鱼特别勇敢,自告奋勇第一个跳。它使出全身力气纵身一跃,到了半空中,置身于空中的云雨之间;它奋力前移,途中还被天火烧了尾巴;它历尽艰难,最终越过了龙门山,落在了山南的湖中。一落入湖中,这条大红鲤鱼便化为一条龙。它的伙伴们看到这个情形都吓坏了,不敢再去跳。这时龙飞到空中,对它的伙伴们说:“你们也跳过来呀!这样就可以成为会飞的龙了,再也不会被水所困。”于是,剩下的鲤鱼们便努力学着大红鲤鱼的样子,试图跳过龙门山;但结果只有极少数能跳过龙门山变成龙,其余多数都在半空摔下去,并且之后额头上就落了一个黑疤,这疤现在还能在鲤鱼头上看到。
这个传说,在汉代辛氏的《三秦记》有记载:“河津一名龙门,水险不通,鱼鳖之属莫能上,江海大鱼薄集龙门下数千,不得上,上则为龙也。”清代文人李元的《蠕范·物体》一书中说得更为翔实:“鲤,昔者每岁季春逆流登龙门山,天火自后烧其尾,则化为龙。”唐代大诗人李白专门为此写了一首诗:“黄河三尺鲤,本在孟津居。点额不成龙,归来伴凡鱼。”(《赠崔侍郎·其一》)
科举考试艰难,成功率极低,其难度绝不亚于鲤鱼跳龙门。不过考中进士之后,这些士子就会身价倍增,高官得做,倒也是一般人不敢企望的。因此,人们便用“跳龙门”“登龙门”比喻进士及第,暗指其绝高的难度和士子前后截然不同的生活境遇。唐代文人封演编撰的《封氏闻见记·贡举》云:“故当代以进士登科为登龙门。”李白在《与韩荆州书》中也留下了“一登龙门,则声誉十倍”的句子。(据《西安晚报》)