正月十五自古就是中国人的狂欢节

如果说大年是一台全民参与的民俗大戏，正月十五元宵节就是这部大戏的压轴节目。

元宵典型的节俗是灯会，因此元宵又被称为“灯节”。元宵起源的一种说法跟佛教有关，西域摩揭陀国每年十二月底（相当于中国夏历的正月十五），要在城内做燃灯法会，纪念佛祖。随着汉明帝迎经白马寺，佛教合法进入中土，正月十五燃灯表佛的习俗也逐渐为人们所习用。灯彩有很好的视觉效果，对于营造节日气氛来说，它与春节的爆竹有异曲同工之妙。

元宵灯会的兴盛从隋唐开始，历代相沿。隋炀帝杨广是一个爱热闹的人，每年元宵他都要在都城洛阳举行盛大的灯会，招待外国使者，以夸耀中国的富庶。唐朝是一个气象万千的时代，元宵张灯风气更盛。八十尺高的百枝灯树，竖立高山之上，百里都能见到。唐朝皇帝为了举国同乐，将以前正月十五一夜的灯会，延长到三夜，规定正月十四、十五、十六官家放假三日，为了人们通宵观灯游赏，节日期间取消平时的宵禁，即所谓“金吾不禁”。

宋朝城市生活进一步发展，元宵灯火更为兴盛。帝王为了粉饰太平，“与民同乐”，元宵节亲登御楼宴饮观灯，“山楼上下，灯烛有数十万盏”（《东京梦华录》卷六）。张灯的时间也由三夜扩展到五夜。新增十七、十八两夜。

北方以京城为代表，唐宋时期的京城灯会一般三夜、五夜，明朝永乐年间延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在东华门外，形成灯市，卖灯的商贩、买灯的顾客、观灯的游客络绎不绝，人物齐凑，热闹非凡。明代灯市十六更盛，“天下繁华，咸萃于此。勋戚内眷登楼玩看，了不畏人。”（《酌中志》卷二十）妇女身着白绫衫，结伴夜游，名为“走桥”，也称“走百病”，说元宵夜走一走没有腰腿病。人们到各城门偷摸门钉，以祈子嗣，名为“摸门钉儿”。太平鼓彻夜喧闹，有跳百索的、有耍大头和尚的、有猜谜语的，不分男女聚观游乐。

明代南方元宵灯会同样热闹，福建人尤其重视灯会，明人谢肇淛说：“天下上元灯烛之盛，无逾闽中者。”闽方言以灯为丁，每添设一灯，则俗称为“添丁”。有人自十一夜开始燃灯，至十三日晚，则家家灯火，光照如同白昼。

清代的元宵灯市依旧热闹，只是张灯的时间有所减少，一般为五夜，十五日为正灯。北京元宵的灯火以东四牌楼及地安门为最盛。花灯以纱绢、玻璃制作，上绘古今故事，“以资玩赏”。冰灯是清代的特殊灯品，由满人自关外带来。这些冰灯“华而不侈，朴而不俗”，极具观赏性。放烟火是清代北京元宵灯会的项目之一。圆明园宫门内，正月十五会按例放烟火盒子。

元宵的热闹吸引着乡村、城市的居民，他们纷纷走出家门，看戏、逛灯、猜灯谜，走百病、闹夜，连平日隐藏深闺的女子这时也有了难得的出游机会。“男妇嬉游”是元宵特出的人文景观。

司马光是有名的礼法之士，他的夫人在元宵夜打扮着准备出门看灯，司马光说：“家中点灯，何必出看？”夫人回答说：“兼欲看游人。”司马光说：“某是鬼耶？！”“看人”，的确是宋明以后传统社会中稀见的机会，平时限制在各自的封闭时空中的人们，是难得有聚会的日子。正月元宵是一年中唯一的“狂欢”节，人们在这一阶段打破日常秩序的约束，实现着本性的感官的愉悦。人们祈求婚姻的美满、子嗣绵延、身体的康健与年岁的丰收。有人说元宵是中国古代的情人节，似乎有几分道理。

（据《中国节典四大传统节日》）