红包，起源于传统的“压岁钱”习俗。因“岁”与“祟”同音，“压岁”就是压住邪祟，压岁钱有“护身符”一样的作用，代表了人们一种朴素而美好的愿望。明清时代，压岁钱大多数是用红绳串着的。民国以后，机制的无孔铜元取代了传统的方孔铜钱。因串系不便，民间逐渐出现了用红纸包一百文铜元的习俗，寓义“长命百岁”，这就是严格意义上的红包的雏形。这一时期的红包，主要是过年时，长辈发给晚辈，寓意祝福和关爱，后又演变为欢庆重要节日、恭贺婚庆寿诞时的必备礼节。

    早期的红包多用于亲友之间赠送，图案比较简单，色彩单一。民国时期，一些精明的商家发现了红包背后蕴藏的巨大商机。他们尝试着在春节、元旦来临之时，给一些老主顾和潜在的客户赠送一些装有小额礼金或礼品的红包。这些红包大多经过精心设计，纸质精良，图案优美，内容除恭贺和祝福之外，往往还印刷有商家的产品和版权、地址之类信息。这些红包一方面可以用来联络感情，另一方面又可以起到宣传产品的作用，一举两得，很快便风靡全国。

    图示是一只上世纪四十年代的商家红包，纸质，长方形。正面的上方是“恭贺新禧”四个篆体红色大字，画面上有圣诞老人的画像，胡须花白，衣着红艳，满脸的慈祥，手中拿着一只装满了糖果的袜子。对面跑来了一位穿着蓝白条纹棉衣的红发小朋友，看见圣诞老人，高兴地又蹦又跳。老人和孩子之间是两句红色的：“贡献最新衣料永抱薄利主义”。最下方是“大同绸布公司”，“上海静安寺愚园路口”等字样，表明了红包的发放人。红包的背面相对比较简洁，红色的花纹中央是金黄的篆体大字“岁岁平安”，在上下两束蓝色小花的映衬下，显得格外醒目。整只红包印刷非常精美，虽因年代久远，画面色泽稍有消褪，品相依然完好，非常难得。

    和同期的其他红包相比，这只红包有三个突出的特色。第一个特色是双面图案印刷，旧时的红包一般只有正面图案，这只红包的背面也印刷有精美的吉祥图案。第二个特色是暗纹印花的工艺，这一技术在当时是非常先进的。第三个是圣诞老人画面，传统的红包上大多绘有“喜鹊报春”、“花开富贵”、“金玉满堂”之类的富有浓郁民族特色的图画题材，圣诞老人之类的异域风情的红包图案非常罕见。圣诞节和公历元旦相差不了几日，这种红包可以从圣诞节一直发放到元旦，广告宣传效果更为持久。此外，这只红包上还印刷有“薄利主义”之类语句，薄利多销，体现了一种非常高明的营销艺术。透过红包，我们可以了解到民国时期的印刷业和商业发展状况，颇具历史和收藏价值。