“燕子来时新社，梨花落后清明。池上碧苔三四点，叶底黄鹂一两声，日长飞絮轻。”这是由北宋文学家晏殊创作的《破阵子》中的句子，诗人借助燕子、梨花、碧苔、黄鹂、柳絮、池塘等意象，向人们展示了春意盎然、生机勃勃，让人美不胜收。而在瓷器上“杏林春燕”图案却是用来祝贺金榜题名。

　　民国粉彩杏林春燕赏盘，口径25.5厘米，敞折沿、矮圈足，盘型周正。盘心绘杏林春燕图，一棵柳树，沧桑挺拨，绿意浓浓，枝叶茂盛，翠绿柔韧。两枝杏花，争芳吐艳，绿叶红花交相映衬，似乎有微风吹拂，飘来缕缕花香。两只小燕子比翼双飞，窃窃私语，像是在欢庆春天的到来。此盘色彩淡雅，绘画精细，胎质细白坚致，釉面光洁莹润。

　　燕子外形俊俏，飞舞轻盈，欢快勤奋，是古代文学作品中最常见的意象之一，其形象也经常出现在古代艺术品中，或惜春伤秋，或渲染离愁，或寄托相思，或感伤时事，意象之盛，表情之丰。南宋词人史达祖在《双双燕·咏燕》中写到：“还相雕梁藻井，又软语商量不定。飘然快拂花梢，翠尾分开红影。”极研尽态，形神俱似，写出了小燕子娇小可爱。

　　相对于文学作品中的“燕子”意象而言，古代艺术品和工艺品中的燕子，不仅表现方式完全不同，其寓意也往往大不一样。有时候燕子只是一种表面的纹饰，而作品的内涵却与燕子无关。以杏花和燕子组成的图案，名为“杏林春燕”，表面上看，似乎是表达春光之美好。实则不然，“杏林春燕”是一个科举时代的典故。在唐代，每年春季由尚书省礼部主持全国科考，举子及第后，还要通过吏部的考核才能任职，称为“铨试”或“关试”。放榜之日，新科进士便在长安曲江杏园举行聚会，设宴游乐，称为“杏园宴”或“杏园探花宴”，后来这个场面在艺术品中演变为“杏林春燕”图。为何演变为“杏林春燕”？前面三字，“杏”与“幸”谐音，“杏林”象征有幸上榜者，“春”代表“春闱”，即春天举行的京城会试。以“燕”代“宴”，原因有三：一是燕子秋去春回，是春天的象征;二是“宴”与“燕”谐音;三是以“燕”代“宴”，在画面上更有诗情画意。