1992年，作为中国载人航天战略的一部分，研制目标飞行器的方案，在早期规划的时候就已经确定。10年后，任务方案通过。此时，它还没有名字，而是被直白地称为“目标飞行器”。这个小名，一直被叫到2006年。这一年，进入初样研制后，科研人员给它起了一个响亮的名字：天宫一号。

　　2009年，天宫一号模型公开亮相——长10.4米、最大直径3.35米，采用资源舱、实验舱两舱构型。

　　2011年9月29日，中秋节过后不久，天宫一号这座印着五星红旗的“宫阙”，轰轰烈烈地进入了太空，在中国航天史上写下浓墨重彩的篇章。浩瀚太空，首次迎来“中国宫”。

　　“天宫一号是航天员的‘太空之家’。”中国载人航天工程航天员系统副总设计师黄伟芬说。天宫一号不仅为交会对接任务以及航天员在轨驻留的生活、工作和安全提供了保障，还为建造中国空间站积累了宝贵经验，是中国载人航天历史上划时代的丰碑。

　　2011年11月1日，天宫一号升空32天后，神舟八号升空，经过2天追逐和5次变轨后成功与天宫一号交会对接。组合体运行12天后，两者进行了2次自动交会对接。我国由此成为世界上第三个独立掌握航天器空间交会对接技术的国家。

　　2012年6月18日，天宫一号与神舟九号精确自动对接成功。航天员景海鹏、刘旺、刘洋进驻天宫一号，他们在“太空之家”里工作生活了整整10天，圆满完成了手控交会对接等近30项在轨实验/试验任务。进驻天宫一号第7天，刘旺实施了一次特殊的“太空打靶”，以极高精度成功完成手控交会对接。这意味着我国完整掌握了载人航天三大基础性技术中的最后一项——空间交会对接技术。

　　2013年6月20日，女航天员王亚平站在中国最高讲台，为全国青少年进行了我国第一次太空授课，把天宫一号和华夏大地紧密相连。6月25日，神舟十号乘组圆满完成了所有科研试验任务，永远离别了天宫一号，聂海胜、张晓光、王亚平3名航天员含泪向天宫一号敬礼告别。

　　送别神舟十号后，天宫一号即完成了主要使命，但仍在继续工作。2016年3月，超期服役2年半的天宫一号，正式中断了数据服务，踏上了漫漫回家路。在太空又孤独地飞行了2年多后，如今，天宫一号终于回归地球，完美谢幕。（本报综合媒体报道）