纸张问世以前，简牍是我国书籍的主要载体。

　　古人将文字写在削成长条形并磨光的竹片、木片上，用丝、麻等编制成册，称其为简。牍多为木质，与简不同之处是加宽好几倍，呈长方形，故又叫作“方”或“版”。牍多用来书写契约、医方、历谱、过所（通行证）、书信等。

　　简牍文献流行于先秦，两汉时期最盛，作为主要的文献形式在中国使用的时间长达千余年，直到东晋末年才被已发明四五百年的纸质文献所取代。

　　这其中，最负盛名的就是居延汉简。

　　居延，是匈奴语“天池”的译音，在汉代名为居延泽，魏晋时被称为西海，唐代起被称为居延海。这里是穿越巴丹吉林沙漠和大戈壁通往漠北的重要通道。

　　在华夏民族浩瀚灿烂的辉煌历史上，居延海、居延城一带，是北方游牧民族南下河西走廊的必经之道，作为边防要塞，这里历来都是兵家必争之地。汉代的匈奴，唐代的突厥、回鹘，宋代的西夏等民族，都曾在这块土地上扬鞭策马，南征北战，留下自己的辉煌篇章。

　　居延汉简，这些穿越两千年而来的木片，看似不起眼，但模糊的文字，却隐藏着大量信息。那隶意十足的斑斑墨迹中，记录下一个多民族共同繁荣发展的大一统时代。

　　作为汉之遗墨、国之瑰宝，居延汉简是长城边塞文化的重要历史见证，与殷墟甲骨文、敦煌遗书、故宫大库档案并称为20世纪中国文化史上的四大发现。