虎为百兽之王，在山林争斗中是常胜将军，因此，军事上多以虎形容勇猛之士，如五虎上将、虎贲之师等，就连古代调动部队的兵符也铸刻成虎的形状，称为“虎符”。南宋诗人王炎《出塞曲》云：“羽檄走边遽，虎符出精兵。”

　　符是古代政治和军事的凭证信物，它可以用于身份证明，作为出入国境、关卡、军营、要塞的凭证，又可以作为传达命令、调遣兵将的信物。虎符最早出现于春秋战国时期，当时采用铜制的虎形作为中央发给地方官或驻军首领的调兵凭证。虎符的背面刻有铭文，分为两半，右半存于朝廷，左半发给统兵将帅或地方长官，并且从来都是专符专用，一地一符，绝不可能用一个兵符同时调动两个地方的军队，调兵谴将时需要两半勘合验真，才能生效。郭沫若创作的著名话剧《虎符》演绎的就是战国时期“窃符救赵”的故事。

　　北京故宫博物院珍藏着一枚“临袁侯铜虎符”，高14.6厘米，宽16.9厘米。符呈卧虎状，昂首，虎目圆睁，尾巴上卷，看上去虎虎生威，随时腾跃而起。此为符的左半，内侧有方形凹槽。虎背上刻有隶书：“与临袁侯为虎符，第二。”根据史料记载，临袁侯名叫戚鳃，西汉开国将领，随同汉高祖刘邦南征北战，为夺取汉朝天下立下汗马功劳。汉朝初定，刘邦分封功臣，戚鳃被封为中尉，领食两千石，统帅北军。北军是西汉保卫京师的禁卫军，因驻扎在长安城的北面而得名。可见戚鳃地位之重要、责任之重大。后来，他又被封为临袁侯。其女戚夫人成为后宫中刘邦最宠爱的女人。刘邦曾有废掉太子刘盈（吕雉之子），改立戚夫人的儿子刘如意为太子的想法。吕后因此怀恨在心。刘邦驾崩后，吕后毒死赵王刘如意，砍断了戚夫人的手脚，剜掉眼珠，熏聋耳朵，喝下哑药，把她扔在窟室里，制成了惨绝人寰的“人彘”。后来周勃灭诸吕时，响应最积极的正是戚鳃曾经统帅的北军。《史记·孝文本纪》载：“夫以吕太后之严，立诸吕为三王，擅权专制，然而太尉以一节入北军，一呼士皆袒左，为刘氏，叛诸吕，卒以灭之。”文中的“节”即调兵遣将的虎符。