乾隆时的《大同府志》：“七月十五，蒸面人，为小儿献。”清光绪的《平定州志》载：“中元日祀先茔，陈瓜果，蒸面羊荐之。”在古代，人们将羊看成是吉祥的动物，汉·许慎《说文解字》中说:“羊，祥也。”甲骨文《卜辞》中也称羊通祥。因而，农历七月十五，民间送面羊的习俗，取“大吉羊”之意；“三羊开泰” 是一年开头时人们用来互相祝福的吉利之辞，引申为有好运即将降临；“爱礼存羊”是说由于爱惜古礼，不忍使它废弛，因而保留古礼所需要的祭羊。比喻为维护根本而保留有关仪节。

　　民间制作面羊，源于远古秋祭。《礼记·王制》有“凡祭有四时，春祭曰礿，夏祭曰禘，秋祭曰尝，冬祭曰烝。”七月初秋，粮谷新熟，祭天告祖曰“尝”。祭礼用色纯体全的牛羊，曰“牺牲”。古代祭祀是国家的大事，后逐渐演化为民间风俗。秋祭定在七月十五，历史上三教合流于此节“孝亲”，在过去多神崇拜的北方民间，此日更是礼重行隆。表现之一就是户户蒸制面羊，除祭祖后分食之外，还要馈送亲友。

　　而面羊馈亲，主送外甥。《广平府志》载：“（七月十五）蒸面羊馈外孙，曰送羊（取羊羔跪乳之意，教以孝也）。”此风俗起源和沉香劈山救母的传说有关。沉香的母亲三圣母同书生刘向结为伉俪，（沉香）舅父二郎神认为其母的行为触犯天条，而将三圣母压在华山下的黑云洞中。沉香长大后，就一心想救出母亲。他独自离家，向高人学本领，十六岁生日那天， 沉香拿高人赠给的一柄宣花开山神斧，同舅舅二郎神一番苦战，最终劈开华山，救出母亲。沉香劈山救母后，想要追杀虐待其母的舅舅二郎神；而二郎神，为重修兄妹之好和舅甥之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。从此民间留下了舅舅给外甥送活羊的习俗，后来逐渐演变为送一对面羊，并形成节日。

　　“面羊馈亲，主送外甥”的另外一个版本是其源自“鸦反哺，羊跪乳”的民间故事。传说南山脚下有一农家妇女，生下一子名叫二小，爱若掌上明珠。二小自小任性使气，不服管教，直到十六岁，还是顽劣异常、无法无天。家里人为这事好生着急，无计可施的母亲只好让二小帮舅舅牧羊。二小看到羊羔吃奶总是跪着，疑惑不解。舅舅说小羊跪乳是它懂得对母亲孝敬；二小又看到几只小乌鸦往来奔忙，衔来活食喂老乌鸦。便问舅舅为何？舅舅说，这是乌鸦反哺，在报答养育之恩。二小渐悟事理，他对舅舅说：“我要回家了，今后一定听妈妈的话，长大成才，做个孝亲报恩的人。”舅舅见他有悔改之意，便让他回去，临行时还送给二小一只羊。而这天正好是七月十五日。从此以后，每年阴历七月十五，舅舅一定给二小送一只羊去，以提醒他好好长进，孝亲报恩。逐渐地，送活羊改为送“面羊”。街坊、邻舍看见舅舅教育外甥的这个办法好，纷纷效仿。一传十，十传百，一代传一代，以致成了民间的风俗。这天，不仅是舅舅送外甥面羊，而且逐渐演变为外甥送舅舅以及舅舅外甥互送，再后来就是亲友之间互送面羊。

　　在古代送面羊很有讲究，送给小辈的要捏成平形，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的要捏成人形，称为面人，意喻儿孙满堂、福寿双全；送给平辈的要捏成鱼形，称为面鱼，意喻连年有余。现今的山西、河北一代的部分农村地区，仍然沿袭舅舅送外甥“羊”的古风，其目的是加深姻亲之间的血肉深情，演绎着“人种出自姥姥家”“诸亲眷娘舅为大”的永恒主题。（据《西安晚报》）