中国古代典籍有“三通”，唐代杜佑编纂的《通典》，记载了从上古传说中的黄帝到唐玄宗天宝末年间各种典章制度的沿革。宋代郑樵编纂的《通志》，自三皇五帝到隋，是一部以人物为中心的纪传体通史。马端临编纂的《文献通考》简称《通考》，以《通典》为蓝本，进行了补充和扩展，记载上古到宋宁宗时期典章制度沿革。因这三部著作都以贯通古今为主旨,又都以“通”字为书名,故后人合称为“三通”。

　　我便是“三通”中的《通考》，主人马端临是宋代著名的史学家，他的父亲是南宋末年的丞相。咸淳九年（公元1273年），主人随辞官的父亲回原籍饶州乐平（今江西乐平）居住，便开始为补充《通典》做准备。至元二十七年（公元1290年）动笔，直到元英宗至治二年（公元1322年），我装着满肚子货真价实的史料诞生了。从准备到收官，历时49年，主人在我身上可谓倾注了毕生心血，使我成为一部既有详实史料，又有独到见解的史学名著。

　　我共二十四门、三百四十八卷。其中，主人对《通典》中已有的户口、职役、选举、学校等十九门进行了补充。经籍、帝系、封建、象纬、物异五门，是主人搜集材料编写的。

　　我的每门有小序，合载于卷首。每门之下又分为若干子目，每一目的内容按时间先后排列。条目顶格排行的是“叙事”部分，就是所谓的“文”；低一格排行的是“论事”部分，就是所谓的“献”；低两格排行的是主人自己的议论，主人说，“其数之史传之记录而可疑，稽诸先儒之论辞而未当者，研精罩思，悠然有得，则窃著己意附其后焉”，人们认为这一部分就是所谓的“考”。我集文（文献网罗与考订）、献（前人的议论）、注（作者的看法）于一体，这在历史学上是独创。

　　当代史学家张舜徽先生说：“马端临既就杜氏《通典》补充其内容之所未备，分析其门类之所未详，并且把它向前发展了，可以说，《通典》一书的精华已包含在《文献通考》中。”

　　主人在为我写的《自序》中表示，详尽分析了蓝本《通典》，取其得，补其失，终于做到青出于蓝而胜于蓝。