如今，“角色”涵盖了在真实生活场景里和演绎生活的电影、电视剧、戏剧等表演艺术里所有亮相、出场的人。其实“角色”一词源自国外，是由拉丁语rotula的意译派生出来的；这一概念最初由德国的社会学家格奥尔·齐美尔提出，后来在世界各国流行，由专业词汇引申为通用词汇。

　　但“角色”蕴含的意思，我国早已有之，称“脚色”。

　　两宋时期出现了“脚色”一词，作为履历之义，在宋、明两代的公文政论中多次出现。清代翟灏的《通俗编》说：“《朝野类要》初入仕，必具乡贯三代名衔。谓之脚色。”明代方以智的《通雅》说：“脚色状，亦谓之根脚。迩来下司初见上司。犹递手本。上开出身履历。所谓脚色是也。”可见“脚色”是根底、出身、家世的意思，其表现形式类似于今天的名片。后来，俗语小说中也多见“脚色”一词，词义基本一致，诸如《初刻拍案惊奇》里的“恰象那查他的脚色，三代籍贯都报将来”和“那郑月娥见他说话牢叨，笑了一笑道：‘又不曾盘问客官出身，何故通三代脚色？’”

　　到清代，“脚色”一词经历突变，几乎在所有语料里都指演员，《儿女英雄传》《红楼梦》《儒林外史》《老残游记》等著作中，满篇都是类似“老梨园脚色”“长班带着全班的戏子，都穿了脚色的衣裳，上来禀参了全场”的话。为什么会发生这样的变化？大约与“脚色”一词的“色”为宋代管理教坊所属部门的名称有关，如杂剧色、歌板色、拍板色等。“色有色长，部有部头”，人们用“脚色”代指演奏、演出的人员也是顺理成章的事。

　　“脚色”就是如今“角色”一词的前身。后来，大概是那些有声名的演员，认为“脚”这个字不够文雅，故改为“角”，从而使“角色”一词广为流行。加之有国外专业术语的加持，使之成为大家公认的词汇。（据《北京晚报》）