学者冯骥才曾把木版年画称作“中国民间美术的源头”。这一“源头”确实历史悠久。汉代民间已有人在门上贴“神荼”、“郁垒”神像。据记载，唐太宗李世民生病时，梦里常听到鬼哭神嚎之声，以至夜不成眠。秦叔宝、尉迟恭两位大将就自告奋勇，全身披挂地站立宫门两侧，结果宫中平安无事。李世民遂命画工将他俩的威武形象绘在宫门上，称作“门神”。民间便纷纷效仿。

    宋朝时传统绘画和雕版印刷术交融发展，使得木版彩色套印年画走向成熟和普及。此时，春节家家户户贴门神已成为一种风尚，门神从镇宅消灾演变为迎福纳祥的美好愿望。后又逐渐形成祈求人寿年丰、吉祥如意、招财进宝的习俗。孟元老的《东京梦华录》、周密的《武林旧事》等典籍，都记载了宋代京城春节期间出售年画之类吉祥装饰品的景况。

    明中叶以后，随着商业手工业的进一步发展，雕版印刷中的彩色套印技术更为成熟，使得木版年画得到飞速发展，出现了诸如天津杨柳青、山东杨家埠、苏州桃花坞等著名的年画产地。

    年画在清代进入鼎盛期，康乾年间国泰民安的社会局面，为年画的繁荣打下了坚实的基础；通俗小说的风行，又为大量的年画作坊提供了丰富的创作素材。清代年画题材多，出现了大量以历史故事、神话传说、戏曲人物、演义小说等为主要内容的作品。

    年画的名称有一个不断演变的过程，在宋代被称为“纸画”，明代被称为“画贴”，清代被称作“画片”、“画张”、“卫画”等，直到清朝李光庭的《乡言解颐》一书中始见“年画”一词。与此同时，年画拥有了固定含义，指木版彩色套印的、一年一换的年俗画作，以描写和反映民间世俗生活为特征。

    可以说，中国民间年画是中国民俗文化的图解。因为，它不仅具有艺术价值，还承载着大量的人文和自然信息。（据《解放日报》）