一般认为，梁启超发表于1902年的《新中国未来记》是中国最早的科幻小说，但该书未完成，仅有5回，前4回为演说体，第5回则“灵感枯竭……放弃了原先的演说格式，开始用叙述手法”（夏志清语），李敖则认为第5回是他人代笔，总之，该书很难算成科幻小说，梁启超自己也称其为政治小说。

　　1904年在《绣像小说》杂志上，连载了《月球殖民地小说》，叶永烈先生认为这是中国最早的科幻小说，作者署名为“荒江钓叟”（真名待考），此书写了13万字，也未完成。

　　徐念慈1.3万字的《新法螺先生谭》则是一篇完整的科幻小说。

　　未出国却学会2门外语

　　徐念慈1875年生于江苏昭文县赵市（今属常熟市），本名丞乂，字念慈，父徐金篆，邑诸生（即为县里的秀才）。

　　徐念慈“生而颖悟，读书不求甚解，论事富判断力”，人称他“少小挺英姿，天赋自瑰异”。他对科举所需的帖括之学不甚上心，勤习算术与外文，“弱冠精通英、日文字，擅数学，能文章，以时誉鸣乡里”。

　　21岁时，徐念慈考中秀才。

　　1898年，“新学潮流，输入内地”，24岁的徐念慈与丁祖荫（清末民初著名学者）、张鸿在常熟开办蒙养学堂，“日夕与侪辈讨论学术，靡间寒暑”，徐在此当了6年半老师。1899年，该学堂扩为中西学堂。

　　1902年，蔡元培、蒋维乔、黄宗仰等在上海商办中国教育会，“以教育掩护革命”，徐念慈亦参与其中。1903年，徐念慈加入兴中会，同年翻译了英国马斯他孟立特的冒险小说《海外天》，并写作白话小说《情天债》（未完成），开始走上文坛。

　　1904年，30岁的徐念慈创办竞化女学，在开学歌中他写道：“辛峰兮郁葱，文明秀气钟。我辈姊姊妹妹，入学勤课功，愿及时发愤将普通科学攻。男女原平等，自由之神铸像铜。组织新社会，女权恢复是英雄。改革旧社会，解脱奴隶有几重。”

　　不折不扣的科幻小说

　　1904年秋，徐念慈与曾朴、丁祖荫在上海创办小说林社。

　　为“广罗人才，作大量小说的生产”，徐念慈找到刚到上海的包天笑。徐与包本有旧谊，包天笑在青州府中学校执教时，省政府下令中学必须设体操课，包天笑跑到上海请朋友帮忙，徐念慈便推荐自己的弟弟徐粹庵去任体操课教师。

　　包天笑将自己翻译自日语的《法螺先生》和《续法螺先生》给徐念慈看。

　　这两篇小说出自德国的《敏豪生奇遇记》（即《吹牛大王历险记》），由日本大江小波（岩谷小波）将其译成日文，徐念慈“读之，惊其诡异”“津津不倦”，很快便仿写成《新法螺先生谭》。

　　1905年，小说林社将《法螺先生》《续法螺先生》和《新法螺先生谭》3篇小说合成一集《新法螺》出版。《法螺先生》《续法螺先生》属民间故事，以荒诞、搞笑为主旨，并无科幻成分，而《新法螺先生谭》却是不折不扣的科幻小说，它讲述了这样一个故事：

　　主人公新法螺先生对现代科技不满，一日他遇宇宙强“风”，灵魂与肉体被分开，他先后到了月球、水星和金星，又回到地球，感到地球腐朽透顶，开始研究“脑电”，并设立学校传授“脑电”术，认为这可以解决中国一切问题，结果“脑电”推广后，人们不再需要现代科技，致工人纷纷失业，反对的人要杀死他，新法螺先生只好逃离上海。

　　在《新法螺先生谭》中，主人公来到水星，将一老翁脑汁取出换新，其立刻变成雄壮少年，这显然是以老翁比喻清王朝。

　　“文人经商”难成功

　　1907年2月，小说林社正式推出《小说林》月刊（实际为不定期出版），该刊是晚清四大小说杂志之一（其他三刊为《新小说》《绣像小说》《月月小说》），徐念慈任总编。

　　然而，徐念慈在经营上缺乏见识，他看商务印书馆以教科书为中心，便“起竞争之心”，提议编辑部增出参考书，总经理曾朴认为太冒险，但股东都赞成徐。

　　在徐的力推下，小说林社出版了《植物学》《矿物学》等6种参考书，在编达18种，此外还要出“帝国最新十大词典”，其中每种词典均贵至2元以上，普通人根本买不起。

　　小说林社的书销路不差，但放出的账收不回来，管理亦不得法，比如自己有印刷所，可倒闭时搜出半房间的铅字，都是拆了版不归原位，随便扔在那里，后来只好当做废铅卖掉。

　　由于书店发不出工资，徐念慈只好四处兼职，致其胃病加重，1908年6月13日，“旧疾发作，误服猛剂，吐泻不止”，3天后竟驾鹤西去，时年仅34岁。

　　（据《北京晚报》）