李希凡1927年12月11日生于北京通州。祖籍浙江绍兴，原名李锡范，字畴九。汉族，中国共产党党员。1953年毕业于山东大学中文系，1954年又毕业于中国人民大学哲学研究班。历任《人民日报》文艺部编辑、评论组长、副主任、常务副主任，中国艺术研究院常务副院长，研究员。1949年开始发表作品。1954年加入中国作家协会。

　　1954年，李希凡与蓝翎共同撰写关于《红楼梦》的研究文章，题为《关于〈红楼梦简论〉及其他》的文章，发表在《文史哲》杂志1954年第9期上。文章针对俞平伯的《红楼梦》研究提出挑战，在全国产生很大反响。这就是红学史上著名的“两个小人物”事件。李希凡先生的红学研究有一个非同寻常的开端，在之后的研究生涯里，也有丰富的成果，著有《红楼梦评论集》《弦外集》《红楼梦艺术世界》《毛泽东文艺思想的贡献》《京门剧谈》等，主编《中华艺术通史》等。

　　在2015年《红楼梦大辞典》修订启动仪式上，作为中国《红楼梦》学会名誉会长、《红楼梦大辞典》主编，李希凡说：“中国就有一个曹雪芹，就有一部《红楼梦》……这么高成就的一部作品，现在说起来乱七八糟，这是不应该出现的现象。”（据《北京青年报》）